「オープン戦、阪神６－０日本ハム」（１０日、甲子園球場）

　ついに第２次岡田政権初年度の開幕投手が決定した。阪神・岡田彰布監督（６５）が１０日、青柳晃洋投手（２９）を３・３１、ＤｅＮＡとの開幕戦（京セラ）の先発マウンドに送り出すことを明言。右腕はこの日、日本ハムとのオープン戦で４回無失点と好投し、順調な仕上がりをアピールした。

　信頼が揺らぐことはなかった。青柳が一つ一つアウトを積み重ね、大役をつかみとった。「そら決定でいいよ、そら分かるやんか」。岡田監督がついに開幕投手を明言。昨年果たせなかった大役へ、右腕の素直な思いが言葉にあふれ出た。

　「うれしいです。去年できなかったという悔しい気持ちの中で、まだまだこれから調子を上げて、開幕で勝てるようにしていきたい」

　この日は４回３安打無失点と好投。それでも内容には納得していない。「意図したボールがいかないことが多かった」。４奪三振のうち二つは左打者へのインコースだったが「外のスライダーの要求だった」と狙い通りにいかなかった。

　一方、全球種でストライクを取ることを試みて手応えも得た。最速１４６キロをマークし、「例年にない球速。去年のシーズンでＭＡＸは１４８とかだったので」と予想外の出力に笑顔。クイックモーションや、ゆっくりと足を上げるなど、工夫も凝らし「あとはコースや高さの細かいところを詰めていければ」とプランを掲げる。

　昨年は初の開幕投手に内定しながら、コロナ感染で断念。「テレビで見ることしかできなかったのは本当に悔しかった」。その思いを晴らすため、昨オフも日々鍛錬を重ねた。

　「コロナになって残念やったと思うし、当然そらやりたいやろ。やりたいというか、最多勝２年取って、一番勝ちを挙げとるわけやからな。当然投げさせたらなあかんやろな」。気持ちを推し量った指揮官は「あと２回あるから、全然心配してない」と圧倒的な信頼を寄せる。

　「ずっとやりたいと思っていましたし、自分が投げるものだと思って準備していたので。何も変わらず、その日が来るまで順調に調整するだけかなと思っています」。もうこの座は誰にも譲らない。エースとして結果を出す。