「練習試合、楽天１－１６阪神」（１５日、金武町ベースボールスタジアム）

　“アレ”への期待はいや応なく高まる。岡田彰布監督（６５）の第２次政権初陣となる今季初の対外試合で、阪神が１４安打１６得点の大勝劇を演じた。第１次政権の初戦だった２００４年２月１１日の広島戦も１０安打１４得点の圧勝。初陣の勝負強さは健在だった。

　初回に先頭の島田が中前打で出ると、３番・板山、５番・佐藤輝が適時打を放ち、６番・原口が左中間本塁打で畳みかけた。１９分間に及ぶ攻撃で５点。二回に３得点、三回にも４得点と序盤で大勢は決した。

　初回から爆発した打線に虎将は「そんなん、（相手）ピッチャーがのお」と控えめに振り返った。相手投手陣の乱調に乗じたとはいえ、楽天先発の高田孝は昨季２軍で投手３冠に輝いた今季のローテ候補。期待の右腕を打ち砕いた猛虎の打力が際立った。「そら、こんだけ打って点取ったわけやから、おーん。そんな悪いところはないわな」と思わず白い歯がこぼれた。

　選手の“現在地”を見極めるため、ノーサインで臨んだ初陣だった。ベンチから選手を“縛る”ことなく、純粋に力を発揮する姿を見たかった。期待の若手や１軍生き残りを懸ける中堅が躍動。指揮官にとって実り多き初陣となった。