３月に開催される「カーネクスト　２０２３　ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）東京プール」に出場する日本代表「侍ジャパン」の全メンバー３０人が２６日、発表され、阪神から湯浅京己投手（２３）と中野拓夢内野手（２６）が選出された。湯浅は藤川球児氏（現阪神球団本部付ＳＡ）の“代名詞”背番号２２を背負い、２００９年の第２回大会以来３度目の優勝を目指す。

　背中に負う番号は決意の表れだ。湯浅は昨年１１月の強化試合でもつけた、おなじみの背番号６５ではなく２２番を自ら選択した。藤川氏が阪神や０９年の第２回大会で背負った“代名詞”。「リリーフをやっているからには追いつき、超えていかなければならない背中だと思っている。自分の覚悟の意味を含めて２２番を選ばせていただいた」。覚悟という言葉を何度も繰り返し、決断の理由を明かした。

　「火の玉」と呼ばれた剛速球を武器に一世を風靡（ふうび）した守護神。「偉大な先輩ですし、本当に日本球界を代表するピッチャー」と、その遠すぎる背中を見つめ続けた。

　ただ、追うべき背中ではないという。昨年のキャンプでは藤川氏から千賀（メッツ）や山本（オリックス）の名を挙げられ「目指すところは俺じゃない」と助言を受けた。「ずっとリリーフではなく先発したいという気持ちもある。球児さんも『先発向き』と言ってくださった」。“球児さんのように”という憧れは、あえて封印していくつもりだ。

　小学生時代に東京ドームで生観戦した夢の舞台に立つ。侍ジャパンの栗山監督からは、昨年１２月に連絡を受け「世界一になるために力を貸してくれないか」と熱い言葉をかけられた。指揮官と会話する中で「世界一になりたい」という野心が芽生えた。栗山監督は湯浅を抑えに抜てきする可能性も示唆しているが「どこで投げたいとかはない。しっかり自分のできることをやるだけ」と地に足を着ける。

　独立リーグを経て、ドラフト６位で阪神に入団。度重なるけがを克服し、昨季は最優秀中継ぎのタイトルを獲得し、日の丸を背負うまでに成長を遂げた。サクセスストーリーを歩む２３歳は、背中に「炎の守護神」の魂を宿し、日本のために右腕を振る。