セ・リーグのレギュラーシーズン全日程が終了した３日、阪神・青柳晃洋投手（２８）が１３勝（４敗）、勝率・７６５で２年連続の最多勝＆勝率第１位、防御率２・０５で初の最優秀防御率も加え、投手３冠を獲得した。先発が濃厚なＣＳファーストＳ初戦、８日・ＤｅＮＡ戦（横浜）に向けて弾みがついた。また、近本光司外野手（２７）が３０盗塁で２年ぶり３度目の盗塁王、湯浅京己投手（２３）は４５ホールドポイントで初の最優秀中継ぎに輝いた。

　堂々の投手３冠達成だ。青柳は「うれしいです」と快挙を喜ぶと同時に「自分一人で取ったものではない」と強調。「一番はチームが打ってくれたから勝っていますし、勝率は何個も負けそうな試合があったけど、野手の頑張りがいっぱいあった。みんなのおかげ」と感謝した。

　最多勝と勝率第１位は昨季に続いての獲得。２年連続最多勝は１９６５、６６年の村山実以来、球団史上２人目だ。今季は最優秀防御率も加わった。「今年はそれ（防御率１位）を目指している部分があったので、すごくうれしい」と新たな勲章に充実感を漂わせた。

　新型コロナ感染で開幕には出遅れたが、シーズンを通して安定感を発揮。一番の要因は「キャッチャーの配球のバリエーションが増えた」と指摘する。「キャンプから高めを使ったり、左打者に対してカットボールを使ったり、僕自身が成長しようと思ってやってきたこと」が奏功。「僕の成長もそうですし、キャッチャーのリードのおかげ」と梅野や坂本にも頭を下げた。

　タイトルは確定したが、まだ２０２２年の戦いは終わっていない。８日から敵地で２位・ＤｅＮＡとのＣＳファーストＳに臨む。青柳は初戦の先発が濃厚。今季の対ＤｅＮＡは３勝１敗だが、防御率３・１８、被打率・２５０は球団別の対戦成績ではワースト。「コンディションを上げるのはもちろん、配球だったり攻め方だったり、頭の部分ではキャッチャーとしっかり話し合って」と慎重に対策を練り直す考えだ。

　退任が決まっている指揮官とは最後の戦いとなる。「僕自身、矢野監督に１軍に連れてきてもらったピッチャーだと思っている。ＣＳに出るからには日本一まで、一番長くユニホームを着てもらえたら」と恩返しへの思いは強い。投手３冠の矢野阪神のエースがさまざまな思いを胸に、万全の準備と調整を進める。