「ウエスタン、広島２－６阪神」（３０日、由宇球場）

　虎の未来は明るい－。阪神が３０日、２年連続１８度目のウエスタン・リーグ優勝を決めた。マジック２として臨んだデーゲームの広島戦に快勝。２位・ソフトバンクがナイターで行われた中日戦で敗れたため、若虎が頂点に立った。平田勝男２軍監督（６３）の勝利にこだわりながら育成に注力した指導方針が結実した。１０月８日のファーム日本選手権（サンマリンスタジアム宮崎）でイースタン覇者の楽天と対戦する。

　困難を乗り越え、また頂点をつかんだ。若虎が着実に成長している証し。猛虎の未来が明るく照らされた。

　２年連続１８度目のウエスタン優勝。平田２軍監督は「いや～うれしい！」と喜びの声を上げ、「絶対２連覇をするんだと選手にプレッシャーをかけてきた。その中で選手がびびることなくプレーしてくれたのがうれしいよね」と教え子の成長に感嘆した。

　指揮官は選手の育成を促すため、勝利にこだわり続けた。４月中旬にはチーム内に新型コロナウイルス感染が拡大。同１３日・中日戦（鳴尾浜）では、ベンチ入りした野手が９人しかおらず、捕手登録の５人が５番から９番で先発する緊急事態にも見舞われるなどし、最下位にも沈んだ。

　しかし「９人全員が出られるチャンスやんか。負けてもしょうがないという気持ちを持ってはいけない」ときっぱり。試練もプラスに捉え、勝利に徹する姿勢を貫き、５月下旬からは破竹の１３連勝。首位に浮上した。

　重圧や１勝の重みがまるで違う１軍の舞台。ファームの環境に選手を慣れさせないために、あえてプレッシャーをかけ続けた。「そうじゃないと一球の重み、一プレーの重みを感じない」。緊張感を求め続けた指揮官。優勝が懸かったこの日の試合でも前川が先制打を含むプロ初の３安打と大暴れ。重圧のかかった一戦で、また若虎が一皮むけた。

　今季はキャンプで２軍スタートだった、才木、西純が１軍の先発として活躍。高卒ドラ１ルーキー・森木も着実に成長し、２度の１軍先発を経験した。野手では、ファームでスタメン起用し続けた高寺が１軍でプロ初安打＆初打点を挙げるなど、有望な若手を上の舞台に送り出した。岡田彰布氏（６４）＝デイリースポーツ評論家＝が来季監督内定となった新体制にも希望の光を灯した。

　８日のファーム日本選手権で楽天と対戦する。「間違いなく日本一を取る。選手たちがまた一段と成長するのを楽しみにしている」。大舞台に胸を躍らせ、２００２、０３年以来、１９年ぶりとなる２年連続日本一を目指す。