阪神・西純矢投手（２０）が８日、甲子園での投手指名練習に参加。今季限りで現役を引退する福留の金言を胸に、投手道を極める覚悟を示した。タテジマのユニホームで一緒にプレーしたのは新人だった２０年の１年だけだが、共に過ごした日々は財産となっている。

　「福留さんからの『孤独に耐えろ』という言葉が印象に残っていて、『自分の意志を持って、プロ野球選手として練習をしないとダメだぞ』と鳴尾浜で言っていただきました」

　生存競争の厳しいプロの世界で生き抜いてきたベテランの言葉だからこそ、説得力がある。西純の心には強く響いていた。「やっぱり自分が小学校の頃から活躍されている人なので…」。球界の大先輩に、尊敬のまなざしを向けている。

　次回は１１日・中日戦（甲子園）での先発が濃厚だ。１３日に２１歳の誕生日を迎える西純にとって、“２０歳ラスト登板”になる。６月２６日の同戦（甲子園）では４回１／３を投げ、９安打４失点（自責３）。「全然良くなかった」と反省するだけに、今回はリベンジを狙う。

　「どんどんつないでくる野球なので、連打に気をつけながらやりたい」。中日打線を抑えて６勝目を挙げ、ルーキーイヤーから成長した姿を見せる。