阪神のドラフト１位・森木大智投手（１９）＝高知＝が２６日、初めて１軍に合流してバンテリンドームで調整を行った。２８日の中日戦で、球団高卒新人では２０１３年の藤浪以来となる、プロ初登板初先発を果たす予定。期待のルーキーが、ついにベールを脱ぐ。

　先輩たちの後を追い、初々しい顔がベンチからひょっこりと現れた。森木が１軍に初合流。念願のデビュー戦へ向けて力を込めた。

　「もう１軍に入ったので、ここで結果を残すしかない。気を引き締めて練習できてよかったです」

　アップ前にはナインから拍手を送られ、温かく迎え入れられた。マウンドの確認を行った際には投手陣から再び拍手を受け、ぺこぺこと頭を下げる姿も。「言えってみんなに言われて、『精いっぱい頑張るんで、後はよろしくお願いします！』って言いました（笑）」と頼もしい救援陣に“お願い”をしたことを笑顔で明かした。

　キャッチボール後には、登板２日前のブルペン入り。後ろから見守った矢野監督からは「細かいことは考えずに、全力でゾーン内で押していけ」と声をかけられたという。

　今季はウエスタン１１試合で４勝２敗、防御率３・２８。奪三振率は１０・０３と高い数値を誇る。２１日の同・中日戦（ほっと神戸）では５回無失点、８奪三振と好投。同日に１軍の巨人戦（東京ド）で３勝目を挙げた才木が、トミー・ジョン手術明けを考慮されて２２日に登録を抹消され、チャンスが巡ってきた。

　高卒新人で初登板初勝利を飾れば、１９年の日本ハム・吉田輝星以来、ＮＰＢ史上２０人目。球団では初の快挙となる。ただ、「そこは意識することなく、自分のピッチングをできれば」と、森木らしい投球を目いっぱい披露するつもりだ。

　両親からは「思い切ってやってきなさい」とエールをもらったといい、「両親の分まで頑張りたい」と“親孝行”を誓った右腕。「しっかり勝つピッチングをするのが自分の持ち味。真っすぐでどんどん押していけるピッチングができたら」。シーズン終盤。虎の未来を担う１９歳が、その能力を解き放つ。

　◆江夏も藤浪もかなわなかった高卒新人初登板初勝利　１９６５年のドラフト制以降、球団高卒新人投手がルーキーイヤーでプロ初登板を記録したのは１２人。いずれも初勝利を記録しておらず、森木が達成すれば猛虎史上初となる。５０年以降、大卒を含めれば過去１０人おり、初登板初先発初勝利は１８年４月の高橋遥人が最後。１リーグ時代では３６年４月に当時１９歳だった藤村富美男（呉港中）が甲子園で完封。ＮＰＢ全体では救援を含めて高卒新人初登板初勝利は過去に１９人。先発では１７人おり、直近は１９年の吉田輝星（日本ハム）。