「阪神５－０ＤｅＮＡ」（２５日、京セラドーム大阪）

　連敗ストッパー襲名だ。阪神・西純矢投手（２０）が６回４安打無失点の好投で５勝目を挙げ、負の連鎖を断ち切った。今季１０試合目の登板で、チームの連敗中に登板した４試合全てで勝利を導いている。打ってはプロ初となるマルチ安打。３年目右腕の進化は、まだ序章にすぎない。

　赤いグラブをたたき、雄叫びを上げた。１点リードの三回２死一、二塁。同点の危機で牧をスライダーで３球三振に仕留めた。自らの右手で快音を鳴らした直後にマウンドでほえる。投打で躍動する２０歳が観客の視線を一身に集めた。

　「僕は（登板が）１週間に１回ですし、いい雰囲気で試合ができたらいい」と無邪気に笑った。６回４安打無失点の好投で今季５勝目。前回１８日・ヤクルト戦（神宮）では５回２失点で、チームの連敗を「８」でストップ。この日も２連敗中のチームを救い、西純が先発した試合で連敗が止まったのは今季４度目となった。２試合連続完封負けの状況も「関係ないかな」と意に介さず。自身の投球に集中し、“連敗ストッパー”の役割を果たした。

　初回に１死一、二塁を招いたが、緩急を駆使して牧、宮崎を料理。三回１死では桑原の痛烈なライナーをグラブで後方に弾いたが、素早い動きと送球で処理した。最速は１５２キロをマークして一度も三塁を踏ませず、８連勝中の相手をねじ伏せた。「攻めの気持ちを忘れずに対戦できた」とうなずいた。

　この男、投げるだけでは物足りない。８番に座り、打線の一角としても躍動した。二回先頭では「速かったすね！」と驚きながらも、ロメロの１５３キロ直球を右前打。三回２死一塁では、全力疾走で遊撃内野安打をもぎ取り、４点目につなげた。プロ初のマルチ安打を記録し、これで２０打数６安打、打率・３００。二刀流の活躍が光る。

　５月から約２カ月間先発ローテを回った時には「（２軍とは）疲れ方が全然違う」とスタミナ面で適応できず。重圧などの精神面の疲労も蓄積され続けた。再調整となった際には「悔しいですけど、少しホッとしている自分もいます」とポツリ。それほど、１軍でローテを回ることの難しさを痛感した。

　この日は２度出塁してダイヤモンドを駆け回りながらも、マウンドでは息を切らさなかった。「（シーズンの）最後までしっかり投げられるように頑張りたい」と西純。もうバテるわけにはいかない。今度こそ、この座を守り切る。