「巨人１－６阪神」（２１日、東京ドーム）

　圧巻の投球だ。阪神・才木浩人投手（２３）が６回１／３を４安打１失点の好投で、１５４７日ぶりとなる巨人戦勝利で今季３勝目を挙げた。最大の武器である直球で押し込み、最少失点に抑え込んだ。今季２度目となる敵地・東京ドームでのスイープで、チームは８連敗後に４連勝。お盆休みは終わっても、猛虎の夏は終わらない。

　東京ドームで湧き起こった拍手喝采に、才木が包まれた。悔しさと充実感をにじませながらベンチに足を運ぶ。最後まで投げられなかった。それでも、プロ初勝利を飾った２０１８年５月２７日以来、１５４７日ぶりにつかんだ巨人戦白星は自信になった。

　「ちょっと特別な感じでしたけど、気負うことなくしっかり投げられた」。１８年８月８日以来、１４７４日ぶりに伝統の一戦で先発し、６回１／３を４安打１失点の好投。東京ドーム初白星を飾った。

　初回無死一塁で梅野が二盗を試みた吉川を刺してくれた。二回にも無死一、二塁のピンチを招いたが、フォークを決め球に２者連続三振。三回以降は変化球主体から直球主体の投球にシフトチェンジし、六回２死まで一人の走者も許さなかった。計１９個のアウト中、ゴロアウトはわずか１つ。抜群の球威でフライを打ち上げさせ、要所ではフォークを交えて７三振を奪った。七回先頭の岡本和にソロを浴びたが、今季３勝目をつかんだ。

　二回無死一、二塁と四回１死一塁と２度犠打を決めた。「２つ決まって、すごくうれしかったんで乗れました」と攻撃でも貢献し、投球のリズムを生んだ。

　２０年１１月に受けた右肘トミー・ジョン手術を乗り越え、７月３日・中日戦で復帰後初勝利。その後、３試合に先発したが、一度も納得のいく投球はできていなかった。７月１６日の中日戦では６回１失点と好投したが、四球で走者を出した後に味方の失策が絡んで失点。球場を訪れていた須磨翔風高時代の恩師・中尾修監督には電話で「無駄なランナーを出した僕が悪いんです」と自らを責めた。

　６回２失点で２勝目を手にした７月３０日のヤクルト戦でも、四球を許した後に村上に２ランを被弾。翌日夜に試合の動画を見返した際には、イライラが止まらなかった。「こんなんで１番にはなれへん」。この日も二回に２四球を与えたが、必死でスコアボードに「０」を刻んだ。飽くなき向上心が才木の原動力となっている。

　巨人相手に０７年以来、球団史上２度目となる１シーズン２度の敵地スイープを達成し、チーム８連敗後の４連勝で波をつかまえた。「ここから流れに乗って勝てるように」。成長著しい２３歳右腕が逆襲の主役となる。

　◆４０年ぶり長期ロードＧ戦３連勝＆球団タイ東京Ｄ８勝！！　阪神が長期ロード中の巨人戦３連戦３連勝を飾るのは後楽園での１９８２年以来、４０年ぶり。８８年に開場した東京ドームでは初。さらに、今季東京ドームでの巨人戦は８勝（４敗）となり、２００４年＆０７年に並ぶ球団タイ。また、東京ドームでの巨人戦同一カード３連勝は今季２度目。同球場でのシーズン２度の巨人戦３連戦３連勝は０７年以来、２度目。