「ヤクルト２－１０阪神」（１８日、神宮球場）

　やーっと泥沼脱出！阪神が連敗を８で止めた。新型コロナウイルス陽性から１軍復帰した中野拓夢内野手（２６）が即先発し、走攻守で躍動した。初回は先頭・塩見のライナーをダイビングキャッチ。三回は二盗を決めて先制点へつなげ、七回は復帰後初安打で追加点を演出した。１番打者の復帰でリズムを取り戻し、１４安打１０点の大勝で４位タイに浮上。１９日・巨人戦（東京ド）からは大山も復帰即先発予定。一気に巻き返すで！！

　矢野野球の申し子が崖っぷちの虎をよみがえらせた。９－２の大量リードで迎えた八回１死一塁。中野は右中間突破の適時二塁打でヤクルトにトドメを刺した。復帰初戦で鮮やかな連敗大脱出。二塁ベース上の“ウナギポーズ”が復帰の舞だ。

　「最初は感覚と違うというのはあったんですけど、打席を重ねるごとに修正していい形でボールを見ることができました。４打席目からは良かったんじゃないかなと思います」

　試合前、「１番ショート・中野」のコールに神宮のスタンドは大盛り上がり。虎党の期待にリードオフマンは走攻守で応える。初回、１番・塩見の中前へ抜けそうな打球に反応よくダイビングキャッチ。先発・西純をリズムに乗せると、その後も好守を連発。８月７日・広島戦（マツダ）以来の先発もブランクを感じさせなかった。

　守備の次は走塁だ。三回２死一塁から二盗成功。直前の打席で左太もも付近に自打球が直撃。もん絶の表情を浮かべていたが、今季１８個目の盗塁で持ち味を存分に発揮した。

　バットは４打席目に目覚めた。４－２の七回２死一塁から右翼線へ復帰後初安打。打者一巡５得点のビッグイニングにつなげた。

　勝負の後半戦。“奇跡のドラマ”を起こすはずが、チームは８連敗の大失速。くしくも自身が新型コロナウイルス陽性で離脱した９日・ＤｅＮＡ戦から連敗地獄が始まった。

　当初は１９日・巨人戦から復帰予定だったが、無症状だったため１日前倒しに。前夜、井上ヘッドから「今のチームの状態を変えてくれ！」と連敗ストップを託され、反骨心にスイッチを入れた。

　「その言葉は自分の中で刺さりましたし、自分が復帰した日に連敗を止めることができて良かったです」

　チームは４位タイに浮上。さらに試合後には矢野監督が大山を予定通り１９日・巨人戦から昇格させ、即スタメン起用することを明言した。反攻態勢は整いつつある。浮き沈みの激しいシーズンはまだ終わっていない。帰ってきたトップバッターが今度は連勝の波に乗せる。

　◆１カ月ぶり２桁得点　阪神の２桁得点は１９安打を放った７月１３日・巨人戦（甲子園）の１３－０以来。この間、２桁安打は５試合あったが勝敗は３勝２敗。