「マイナビオールスターゲーム２０２２・第１戦、全パ３－２全セ」（２６日、ペイペイドーム）

　真っ向勝負の１４球に野球ファンがしびれた。「マイナビオールスターゲーム２０２２」の第１戦が行われ、阪神・湯浅京己投手（２３）が七回から登板して球宴デビュー。オール直球勝負でパの強打者に挑んだ。同級生の清宮には四球を与えたが、２死一、二塁では山川を１５３キロで遊ゴロに仕留めた。１回無失点。今季ブレークした右腕が大舞台で躍動した。

　これが虎が誇る若きセットアッパーだ。湯浅の球宴初登板は全球１５０キロ超えの直球勝負。炎の１４球をプロ野球ファンに見せつけた。

　「めちゃくちゃ緊張しましたし、ピンチもありましたけど、ゼロで抑えることができてよかったです」

　燃えないわけがなかった。球宴前は「全球直球は無理ですね…（笑）」と控えめに話していた右腕。目の前の相手に、考えが変わった。同点の七回にマウンドへ。先頭・高部（ロッテ）を１５３キロ直球で左飛に打ち取ったが、続く島内（楽天）に高め直球を右前へ運ばれた。１死一塁。日本ハム・清宮を打席に迎えた。

　ここまで全球直球。カウント２－２と追い込むと、小林（巨人）のサインに３度、首を振った。「フォークのサインが出たときに、清宮選手は同級生ということもあったので、フォークで行きたくないなという気持ちがあった。最後まで真っすぐで押そうと思って。そこで決めました」。こだわりの５球目は１５３キロ直球が高めに浮いてボール。最後は１５１キロ直球がワンバウンドして四球となった。

　悔しい結果に、思わず舌をぺろりと出して苦笑い。「清宮世代って言われていたので。四球というのは納得いかないです（笑）。もっと、力と力の勝負をしたかったと思いますね」。悔しそうに振り返ったが、その表情にはどこか、すがすがしさがあった。

　１死一、二塁としたが、楽天・小深田を遊飛に。最後は先発・青柳からソロを放った西武・山川に対し、初球で再びフォークのサインに首を振って１５３キロ直球で遊ゴロに仕留めた。「空振りを取りたかった」と振り返ったが、堂々の０封デビューだ。

　初めての夢舞台では、「いろいろ聞いてみたい」と熱望していた広島・栗林らと談笑。「ブルペンで見ていても、すごいボールを投げていたので、自分も負けないように、もっともっと成長できるように頑張りたいなと思います」と他球団の投手から刺激を受けた。「明日（２７日）もあるので、いろいろ吸収できればなと思っています」。大逆転Ｖを狙う後半戦を前に、あと１日、夢の舞台を満喫する。