「阪神２－１中日」（１５日、甲子園球場）

　お立ち台では、少し控えめな笑顔。満足のいく内容ではなかったが、手にした快挙を誰もが認めるだろう。阪神・青柳晃洋投手が自身７連勝で両リーグ最速となる今季１０勝目をマーク。球団では９３年・湯舟以来、２９年ぶりだ。

　「狙ったところに投げられなかったところは悔やまれる。本当に梅野さんがいいリードをしてくれた」

　快記録への道のりは苦しかった。初回、１死三塁から岡林に二塁へ適時内野安打を許して先制点を献上。二、三回はピンチを背負いながらも無失点で切り抜けた。三回までで６５球と増える球数。それでも、簡単に崩れないのがチームを支える右腕のすごみだ。

　「いいところを狙うっていうのはやめにして（笑）。バッターに打ってもらおうと」と割り切り、四回以降は１安打を許しただけ。６回６安打１失点で、今季自身初の“竜倒”を果たした。勝利数、防御率、勝率、奪三振数、完投数、完封数の“６冠”をキープ。２年連続でセ・リーグ２桁勝利一番乗りは、球団史上初と記録ずくめだ。矢野監督も「ヤギ（青柳）の成長が見えた投球」とたたえる。

　「やればできる」が信条の男。その能力を引き上げたのが金本前監督だ。記憶している虎党も多いだろう。プロ初登板初先発した１６年６月１日・楽天戦で、５四死球を与えながらも５回１失点でプロ初勝利をマーク。「勝ちを付けたいという金本さんの思いが、へろへろの僕を引っ張ってくれた」と感謝する。

　だが、３年目に登板数が激減。「今のままじゃ無理だよと。プロの世界を教えてくれたのは金本さん。自分が今持っているものを全力でやりなさいっていうのを、ずっと示してくれた人だった」。喜びも、厳しさも経験させてもらった。だからこそ今、力を尽くして腕を振る。

　「結果、勝ちが付いてうれしいくらいの感じ」と何よりもチームの勝利を喜ぶ右腕。真のエースへ－。１０勝は、ただの通過点だ。