「阪神２－１中日」（１５日、甲子園球場）

　長く、つらい苦しみを乗り越えた。阪神・北條史也内野手（２７）が二回、左越えに１号逆転２ラン。４４９日ぶりの一撃で、左肩手術後の苦悩の日々が報われた。努力を怠らない男の復活弾。矢野監督は「神様からのプレゼント」だと言った。３連勝で３位浮上。ウル虎の夏が始まった。

　巡ってきたチャンスで、悔いを残すわけにはいかない。「試合前から絶対に爪痕を残してやろうと思っていました」。一球、一打席に懸ける北條のフルスイングから放たれた一筋の放物線は、甲子園の夕空へと消えた。

　「感触？覚えてないです（笑）。打った自分が一番びっくり」。お立ち台で白い歯をのぞかせた北條だが、くるっと回転し、内角球をうまくさばいていた。

　１点を追う二回１死二塁。打席に入る前、近本から「７番はチャンスで回ってくるから、その一本でいい」と言葉を掛けられた。左腕・上田が投じた１４０キロ直球をガツン。左翼ポール際に着弾する今季１号２ランで一塁を回る際にはガッツポーズが飛び出した。

　ベンチでは近本も「それが一番いい」と絶賛の一撃。２１年４月２２日・巨人戦（東京ドーム）以来４４９日ぶりの一発で、甲子園では２０年７月２１日・広島戦以来７２４日ぶりだ。

　爪痕を残したい－その裏側には、ふがいなさや悔しさがある。１６年には１２２試合に出場し、レギュラー格としての成長を期待されたが、現在は後から入った同学年の大山や近本がチームの顔となり、自らはベンチを温める日々。「大山、近本に負けています」と立ち位置にガッカリした。

　故障にも悩まされた。前年は前半戦に右足首を痛め、９月の２軍戦で左肩を亜脱臼。１０月１８日に行われたフェニックス・リーグのＤｅＮＡ戦で同じく左肩を痛め、同月下旬に「左関節鏡下肩関節唇形成術」に踏み切った。

　心が折れそうな日々でも腐らなかった。今春の安芸キャンプで同じリハビリ組だった中野は「『復活してやろう』という気持ち、雰囲気が伝わっていた」と北條の姿を証言する。ひのき舞台で輝く時が来ることを信じ、前を向いてトレーニング、治療に励んできた。

　ヒーローの北條に、矢野監督は「日頃からチームのためにいろいろやってくれる選手。野球の神様からのプレゼントかもしれない」と賛辞を惜しまない。

　苦しい時に支えてくれたトレーナー陣へ感謝を示す再出発の１号だ。「一本打てたけど、もっともっと活躍して恩返ししたい」。プロ初の一塁スタメンで３位浮上に導いた北條。大山不在の中、この日のような勝負強さで打線の穴を埋める。

　◆北條の甲子園アーチ　光星学院（現・八戸学院光星）時代から数え、ウエスタンで記録した２本を含めて通算１５本塁打。人生の甲子園１号は２０１２年の高３夏の大会。遊学館と対決した２回戦の第４打席で記録した２ランだった。東海大甲府との準決勝では２打席連発を放つなど同大会で４本塁打。８５年夏に清原和博が記録した１大会５本塁打へあと１本に迫る暴れっぷりだった。