「阪神５－４西武」（１日、甲子園球場）

　セ・リーグで唯一の白星を呼び込んだ。阪神・湯浅京己投手（２２）が八回を無失点に抑え、岩崎につなぐ好リリーフを披露した。この日から「マイナビオールスターゲーム２０２２」の中間発表が開始。初ノミネートながら中継ぎ部門でトップとなり、“御礼登板”で勝利に貢献した。ヤクルトが敗れたため１日で自力Ｖの可能性が復活し、６月反攻に向け腕を振るっていく。

　応援してくれるファンの思いに応えたい。必ず“御礼投球”を披露する。そんな一心で湯浅はマウンドに立っていた。点差はわずか１点。得点圏に走者が進んでも己の剛球、変化球を信じて腕を振り抜く。最後の打者を空振り三振に抑えると、勝ち誇ったかのような笑顔を見せた。

　「なんとか０点に抑えて、ザキ（岩崎）さんにつなぐことができて良かったです！！」

　１点リードの八回だ。１死からの四球と安打で一、二塁となり「四球を出してしまった」と反省したが、ここを乗り切るところが頼もしい。岸を１４８キロ直球で右飛、愛斗を１４２キロフォークで空を切らせ、ピンチで底力を発揮した。

　この日、試合前に届いたうれしい知らせを力に変えた。「マイナビオールスターゲーム２０２２」ファン投票の中間発表が行われ、中継ぎ投手部門１位の２万７１６６票を集めた。報道陣に伝えられ「本当ですか！？うれしいです」とニヤリ。若きセットアッパーも驚きを隠せない。

　昨季までわずか３試合の登板にとどまった右腕だが、入団４年目の今季は２２試合に登板。１５試合連続無失点とリーグ２位の１５ホールドでシンデレラボーイ的存在となっている。

　今回が初ノミネートながら、ヤクルトの清水や中日のロドリゲスらを抑えてのトップ票獲得。球界のファンからの期待値が、数字に反映された形だ。

　「仲のいい友達が投票したよとか（精肉店を営む）実家のお客さんも『結構、投票したよ』と。自信にもなりますし、もっともっとチームに貢献していけるように目の前の試合を頑張っていきたい」

　防御率０・８６と安定感は抜群。矢野監督も「経験を積んだ中での成長が、大胆さや自分が何をやるべきかを分かった上での投球ができている。それがゼロにつながっているのでは」と話すように、信頼も日増しに高まる。勝利をつなぐリレーに欠かせない右腕だ。

　この日、セ・リーグで唯一の勝利を収め、自力Ｖの可能性が一夜で復活。チームのため、そして球宴のファン投票最終発表でも１位で選出されるためにも、自らの働き場で快投を続けていく。

　◆虎が“セ独り勝ち”　交流戦で阪神が勝利し、他のカードでパ球団が５勝するケースは２０１７年以来、５年ぶりで４度目。過去３度は【１】２００５年６月１１日【２】２０１３年５月１９日【３】２０１７年６月１０日。