「日本生命セ・パ交流戦」が２４日から開幕する。阪神・佐藤輝明内野手（２３）は２３日、パ・リーグのエース撃ちへ闘志を燃やした。２４日・楽天戦（甲子園）で先発する田中将からは昨季、本塁打を放ち、２７日・ロッテ戦（ゾゾ）で先発が濃厚な佐々木朗からは適時打と、非公式試合では一発も放った。今回も白球をスタンドに突き刺し、チーム浮上の起爆剤となる。

　年に一度の交流戦。パ・リーグを代表する投手たちとの真剣勝負に、佐藤輝が燃えないわけがない。「各チームのエース級と対戦できるのは楽しみですね！！」とスラッガーとしての血が騒ぐ。まずは２４日、楽天戦。対戦するのは田中将だ。

　日米通算１８５勝を挙げるスーパーエースについて「もう大投手ですね」とうなずく。ただ、昨季６月１２日の対戦（楽天生命）では田中将のスライダーを右翼席に運び、佐藤輝に軍配が上がった。同じ“モノノフ”（ももいろクローバーＺのファン）の先輩へのいいイメージが、脳裏に焼き付いている。「しっかり映像とかを見ながらやっていきたいと思います」と万全の対策を練る構えだ。

　楽天３連戦後、２７日のロッテ戦では佐々木朗との対戦が濃厚。最速１６４キロの剛腕で４月１０日・オリックス戦では完全試合も達成するなど、最も勢いのある怪物だ。佐藤輝も報道陣の質問を察し「対戦したい投手？佐々木朗希って言わせたいんでしょ」と豪快に笑い飛ばした。

　相性は悪くない。昨季は５月２７日に甲子園で対戦。左前適時打を放つなど１安打１打点１四球だった。また、昨年７月のエキシビションマッチでは１５５キロ直球を左翼席へと突き刺している。

　それでも、画面越しに右腕の急激な成長を感じており「（球速が）速い、速い。（完全試合）すごいピッチングでした」と絶賛。「そういう投手からも打てないと勝てないので頑張ります。今年は全然違うと思う。マリンに行くのも初めてなので、それもすごく楽しみです」と、互いに進化した姿を披露する。

　佐藤輝はここまでリーグ７位の打率・２８８、３位タイの１０本塁打を記録。「対戦相手も変わるが、自分のバッティング、スイングをしたい。他のチームどうこうというより勝つしかないので」。昨季は交流戦最終カードの楽天戦で３連勝し、６連勝フィニッシュで勢いをつけた。最下位に沈むチームの流れを変えたい。楽天戦からの交流戦スタートダッシュへ、背番号８のバットが命運を握る。

　◆佐藤輝の２１年交流戦　佐藤輝の昨季交流戦成績は打率・２９６、６本塁打、１２打点。本塁打数は歴代新人最多で２０１０年の巨人・長野が記録した４本から更新。打点は１９年のオリックス・中川と並ぶ新人記録となった。５月２７日・ロッテ戦で佐々木朗から交流戦初打点となるタイムリー。翌２８日の西武戦は高橋からの２発を含む１試合３本塁打。６月１２日・楽天戦は田中将から交流戦６号を含む２安打を放った。