阪神は４日、育成の才木浩人投手（２３）と支配下選手契約を締結したと発表した。背番号は１２１から育成になる以前に背負った「３５」を再びつける。高卒２年目に６勝を挙げながら、その後に右肘を痛めて２０年１１月に右肘のトミー・ジョン手術を受けた右腕。１年以上にわたるリハビリを乗り越えたホープが、再スタートを切る。

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　息子の再出発の日。母・久子さんは、甲子園で阪神の試合を観戦していたが、浩人と顔を合わすことはできなかった。近くて遠い存在。それでも、息子が苦しんでいた姿は嫌と言うほど心に刻まれている。

　「『寝て起きたら治ってないかな』って言っていたのも知っているので」と久子さん。寮で生活する息子を心配し続けた。支配下契約が決まった連絡はＬＩＮＥで届いた。「びっくりしました」と突然の連絡に驚き。決まった背番号は「３５」。「最初にドラフトにかかってもらった番号なので、やっぱり思い入れがあります」とうれしそうに話した。

　須磨翔風高の前身である神戸西高出身の中日・福が背番号３４。先輩と並ぶ番号に、入団時から不思議な縁を感じていた。入団時の取材で「『３５』が才木と認識してもらえるように」と話した気持ちは今も変わらない。

　「この経験を経て、人として二回りも三回りも大きくなってほしい」。陰ながら、誰よりも、浩人の活躍を願い続ける。（デイリースポーツ・阪神担当・北村孝紀）