負の流れを断ち切ってくれ－。開幕投手に内定しながら新型コロナに感染して離脱した阪神・青柳晃洋投手（２８）が、１５日・巨人戦（甲子園）で今季初先発に臨む。ここまで１７試合を戦いながらわずか１勝に沈むチームの状況を「どん底から、さらにどん底」と評した右腕。昨季２冠を手にした男がきっと、泥沼から抜け出す光明を見せてくれるはずだ。

　苦しいチーム状況に風穴を開ける。柔らかい語り口の中にも、青柳は決意をにじませた。

　「みんな勝とうと思ってやっていることですけど、結果的に勝てていないので。悔しい部分はありますけど、僕がやることは変わらない。僕は１軍の状況を全然知らないので、逆にフラットに入れるというか。テレビで見ていると重い雰囲気がありますけど、少しでも空気が変わったらなと思いますね」

　右腕が「どん底から、さらにどん底」と表現したように、チームは苦境に立たされている。１７試合を消化してプロ野球ワーストの勝率・０６３。１３日には先発ローテに入っていた伊藤将＆藤浪の新型コロナウイルス陽性が判明し、追い打ちがかかった。この日は藤浪の代役を務めたドラフト３位・桐敷（新潟医療福祉大）が２回２失点で降板。前夜に続き小刻み継投に入ったものの、２番手・尾仲も２失点と流れを呼び込めず、チーム防御率は１２球団ワーストの４・４５となった。

　何とかこの状況を打破するために、青柳は「僕は暗く野球をやらないように、（空気を）変えられたら」と力を込める。自身も、開幕投手に内定していたもののコロナ感染により離脱。悔しさを乗り越え「体的には本当に問題ない」と万全の状態まで準備してきた。

　出遅れた分、「僕自身は安定して（ローテを）回りたいという気持ち…、というか回らなきゃいけない」と思いは強い。矢野監督も「頑張ってもらいたい」と望みを託した。

　この日は鳴尾浜でショートダッシュなどを行い、最終調整。「チームが勝つ可能性があるような投球ができたらなと思います」。終始、明るい表情で思いを語った右腕が、虎の流れを変えてみせる。