「阪神紅白戦、紅組２－４白組」（５日、宜野座村野球場）

　阪神・佐藤輝明内野手（２２）が５日、今季初実戦の紅白戦で紅組の「４番・右翼」で出場。白組先発・藤浪晋太郎投手（２７）から“チーム第１号”となるアーチを左翼に架け、周囲の度肝を抜いた。昨年は空振り三振に仕留められた相手にリベンジに成功。「コンタクト率」の向上を掲げていたが、試合は空振りも一度もなし。進化の兆しを感じさせた。

　“２０２２年初打席”、佐藤輝がいきなりぶち上げた。宜野座を舞台に１年ぶりに実現した佐藤輝ＶＳ藤浪の夢対決。１０球に及ぶ激闘の末、球場中に乾いた打球音が響く。まさに圧巻の“藤浪撃ち”。今年もパワー健在だ。

　「しっかり振ることだけを考えていました。今日はいい感じで振れたと思います」

　０－０の二回先頭で迎えた第１打席。藤浪が１０球目にギアを上げて投じた外角高めの直球を、反応打ちのような振りで一閃（いっせん）。「コースに逆らわず外めの球をあっちに打てたのは良かった」。白球は左翼方向へ一直線に伸び、そのままスタンドイン。虎党のどよめきも収まらない。

　昨年の紅白戦では、藤浪にオール直球勝負で、１５５キロ直球で空振り三振に抑えられた。その際、外角高めの直球にバットが空を切ったが、同じようなコースを仕留めたのは進化の証明。「成長したんですかね。甲子園は浜風がありますし、そういう打球がもっと増えれば」と新たなテーマを設定する。

　そして、もう一つ成長を感じさせたのがコンタクト率だ。昨季までは空振りするシーンも際立った佐藤輝だが、この日対戦した藤浪、渡辺、小野の３投手にはファウルかフェアゾーンへ飛ばし、来た球にアジャスト。打つべきボールを打ちに行く２年目の進化が見られたが「ああいう球をもうちょっと早く捉えられるようにしたい」と今後は一振りで仕留める技術を高める。

　１点リードの五回２死走者なしでも、小野の直球を捉えて左中間へ二塁打を放った。「ボールの真ん中を叩くようにしています」という意識が好結果につながっている。

　矢野監督も「いろんな場面で感じるけど、目立つところで打てる」と大物ぶりを絶賛し「いいスタート。打席の迷いがなくなると思う。明日も輝（佐藤輝）が１面になるんやろう」と笑顔を見せた。

　“初打席”から最高のスタートを切った佐藤輝。年明けにも宣言した「ホームラン１００本」を目標に掲げた背番号８が、キャンプ中にきっかけをつかみ、大ブレークの１年とする。

　◆昨春キャンプの藤浪ＶＳ佐藤輝ＶＴＲ　２月７日の紅白戦（宜野座）、佐藤輝は紅組の「１番・右翼」で先発し、四回先頭の第２打席で白組２番手の藤浪と初対戦。１４８キロ、１５２キロ、１５０キロ、１５５キロと４球オール直球勝負で空振り三振に斬られた。