２０２２年に年男を迎えた選手に意気込みなどを聞く「俺たち年男」（随時掲載）。第２回は１９９８年生まれの阪神・佐藤蓮投手（２３）が登場する。ドラフト３位で入団した１年目の昨季は１軍登板がなく、２軍でも１６試合で３勝１敗、防御率５・７１。２年目の飛躍へ、同じ静岡出身の先輩・岩崎から教わったキャッチボールのルーティンを継続し、１軍定着を目指す。

　ポカポカ陽気の鳴尾浜で、佐藤蓮が飛躍を予感させた。勝負の２年目を迎え、寅年の年男は自覚十分だ。

　「今年、そうやって言われる中で活躍できればいい。さらにやってやるぞ！という気持ちは強くなりました。誰にも負けたくない」

　年末年始を地元・静岡で過ごし、同郷の先輩である岩崎、高橋と一緒に練習する機会に恵まれた。岩崎からはストレートの大切さを説かれ、キャッチボールに関するルーティンの助言をもらった。

　「岩崎さんにやってみなと言われたんですけど、（弧を描くように）上に投げると、手首が立つ。自主トレの時も指にかかっている感覚があったので、継続してやりたい」

　早くも効果てきめんのようだ。この日はブルペンで捕手を立たせて約３０球。剛腕の変わり身に、鬼軍曹・平田２軍監督も驚きを隠せなかった。「１年たつと、いいボール投げてるもん。みんな（佐藤）輝、輝ばかりだけど、輝じゃないよ、蓮」とえびす顔だ。

　キャンプインまで３週間あまりで、仕上がりは順調そのもの。佐藤蓮自身も「いち早くキャッチャーを座らせた段階まで持っていきたい」と、２月１日から全力投球でアピールする意気込みだ。

　「去年、１軍で投げられなかったので、まずは１軍で登板すること。そう思ってやっていけば、初勝利だったり登板数も重ねられるんじゃないかと思う」

　昨春キャンプで制球難に陥った姿はもう過去のこと。剛腕ストッパーを目指して今年は“レン”がブレークする。