２０２１年のプロ野球はセ・リーグがヤクルト、パ・リーグがオリックスのＶで幕を閉じた。担当記者が自軍の今季を総括する新企画「２１年あの瞬間」がスタート。第１回は阪神担当の和田キャップが両リーグ最多７７勝を挙げながら、悲願Ｖに届かなかった矢野阪神の２０２１年を振り返る。勝負どころでの『同一カード３連敗』が、前半戦の首位独走から逆転Ｖを許した要因の一つと分析した。

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　６月には２位に最大７ゲーム差をつけながらのＶ逸。阪神はなぜ逃げ切ることができなかったのか－。主力選手の不調が長引いたことなど、その要因はすでにいくつも指摘されてきた。そこで今回の総括企画では矢野阪神が今季喫した痛い『同一カード３連敗』に焦点を当てる。

　各チームの今季の同一カード３連敗はＶのヤクルトが２回、２位・阪神、３位・巨人がともに３回、以下、広島４回、中日５回、ＤｅＮＡ４回となっている。上位３チームの詳細は別表の通り。阪神との開幕カードで３連敗を喫したヤクルトは、６月末の巨人戦３連敗を最後に後半戦では一度もなかった。

　対して阪神は８月末、９月末に２度。しかも、ともに下位の広島相手に喫した。記者が特に印象に残っているのは、８月末の敵地マツダスタジアムでの３連敗。中でも５－０の完封負けを喫した３戦目は初回２死からの失策後に鈴木誠に２ラン、坂倉にソロの連弾を食らい、広島投手陣には１６個の三振を奪われての０封という完敗だった。

　その敗戦で５カ月間守ってきた首位の座を明け渡し、一気に３位へと転落した。ベンチのムードは最悪…まるですべてが終わってしまったかのような雰囲気さえあった。当日は矢野監督の代表取材を担当したが、ショックを隠そうとしたのか、努めて冷静に対応した姿が逆に痛々しかったのを覚えている。

　阪神はその１カ月後に甲子園で再び広島に３連敗。東京ドームで激戦を繰り広げ、巨人に勝ち越した直後の出来事だった。巨人も９月末から一気に３度も同一カード３連敗を喫してＶ争いから脱落した。その間にイケイケ状態のヤクルトが勢いを増し…。トータルでは両リーグ最多７７勝を挙げた阪神だが、勝負どころでの、この“もたつき”が結果的に響いてしまった印象だ。

　矢野監督はこのところ、改めて痛感させられたかのように「１位と２位には想像以上に大きな差がある」と話す。シーズンを通してずっと好調を維持することなどできない。それでも頂点をつかむためには、チームの勢いが止まり、ムードが一気に盛り下がる同一カード３連敗を来季は極力避けたいものだ。