阪神の矢野燿大監督（５３）が１１日、神宮球場で行われた野村克也氏をしのぶ会に出席。１９９９年から３年間、阪神の監督、正捕手という関係だった恩師へ感謝の思いを伝え、野村イズムの継承を誓った。会場では「何十年ぶり」に、日本ハム・新庄ビッグボスと会話したという指揮官。新たな刺激も受け、日本一への思いをさらに強くした。

　濃密な３年間の記憶がよみがえる。神宮球場の電光掲示板に流された野村氏をしのぶ生前の映像には、若かりし精悍（せいかん）な顔つきの矢野捕手のそばで、野村監督が笑みを浮かべるベンチ内の写真もあった。

　「本当に一番近くで確率の高い“ぼやき”をたくさん聞けた。『次落ちる球じゃないか』と言うと落ちる球が来るし、次こうじゃないかっていうことが、すごく当たるのを聞いていた。それは自分の中で大きな感じる力になっていった」

　ノムさんが阪神の監督に就任した１９９９年に初めて打率が３割を超えた。その後も打てる捕手として２度の優勝に貢献できたのも、ベンチで聞き続けた“ぼやき”があったからこそだ。

　「めったに褒められなかった」。代表者が弔辞で紹介するエピソードに「みんなそうだったんだな」と思い起こしたこともあった。

　９９年４月、長崎での横浜（現ＤｅＮＡ）２連戦。「当時、球の速い投手がなかなかいなくて。『古田もそうだ。どうしようって考えられて、お前にとっての成長につながるんだ。頑張るんだぞ』と。本当に一生忘れない」。矢野のリードもあって連勝を決めた試合後に唯一、褒められたことを思い出した。

　この日は刺激を受ける出来事もあった。「あいさつしたぐらいやけど、ほんま何十年ぶりやろうというぐらい久しぶりに」と明かしたのは日本ハム・新庄ビッグボスとの再会だ。「新庄自身、監督として挑戦していく。俺も監督という立場はあるし、いち野球ファンとしてどういうことをしてくれるのかという興味、楽しみはある」。同じ監督としての挑戦を始める、元チームメートとの会話に心が躍った。

　甲子園の監督室にはノムさん直筆の色紙『野球に学び　野球を楽しむ』が飾ってある。「毎日見ながら監督をやらせてもらっているんで。ＩＤ野球を受け継ぎながら、でも楽しむっていうことにも挑戦していきたい」。ヤクルト・高津監督は弔辞の中で日本一達成の報告をした。２０２２年、今度は矢野監督が最良の報告を届ける番だ。