阪神・大山悠輔内野手（２６）が２日、甲子園球場で行われた全体練習に参加し、チーム一丸で３６年ぶりの日本一を目指す決意を示した。かつてのチームメートで、今季限りで現役を引退するロッテ・鳥谷敬内野手（４０）の魂を受け継ぎ、矢野虎のキャプテンとして下克上の道を突き進む。

　悔しさ、情けなさ、申し訳なさ…。主将として、４番として挑んだ２０２１年シーズンは惜しくも２位。大山は苦心の１年を振り返りつつ、ＣＳに向けて前を向き始めていた。そんな矢先、元同僚の鳥谷が現役引退を発表。偉大な背中を思い返し、闘志に火が付いた。

　通算２０９９安打を誇るレジェンドとはプロ１年目の１７年から３年間共にプレー。「野球に取り組む姿勢や試合に向けての準備の仕方など、本当に見習うべきことがたくさんある偉大な方でした」と超一流たるゆえんを間近で感じ、５年目を迎えた今もその足跡をたどっている。

　「あれだけ長く試合に出続けることがまずすごいことですし、そのためにやるべきことを徹底して継続されていたので、そこは自分も強く影響を受けたところです」。プロ野球歴代２位の１９３９試合連続出場を果たした“鉄人”。不屈の魂で戦い続けた大先輩のように、決戦に挑む準備をしている。

　今季は１２９試合に出場して打率・２６０、２１本塁打、７１打点。打撃主要３部門の成績は全て前年を下回り、特にリーグワースト３位の得点圏打率・２０５と好機での凡退が目立った。

　「自分やチームも今シーズンは悔しい思いをしました」と大山。１１月６日から聖地を舞台に巨人とのＣＳファーストＳが始まる。今は先発出場を確約されている立場ではないが、信念は揺るがない。

　この日の全体練習ではロングティー打撃で入念にフォームを確認した。「クライマックスシリーズ、日本シリーズとまだチャンスがあるので、チーム一丸となって頑張りたいと思います」。背番号３が意地を見せた時、矢野阪神は一つになる。