「ＤｅＮＡ２－５阪神」（５日、横浜スタジアム）

　ようやく手にした白星をかみしめる。関東遠征９番勝負の初陣を託された青柳が、６回６安打２失点の力投でリーグトップタイの１１勝目を挙げた。東京五輪以来となった横浜スタジアムのマウンドで「嫌な気持ちもありましたけど、何とかその記憶もなくせました」と心の底から笑った。

　自身初のシーズン２桁１０勝目をマークした８月２４日・ＤｅＮＡ戦を最後に、登板５試合連続白星なしの３連敗。５試合連続で先制点を奪われる悪循環に陥っていたが、この日は初回に４点の援護を受けて「楽な気持ちで投げられました」と本来の投球を取り戻した。

　右打者の内角に１４０キロ超のツーシームを投じて攻め、序盤からゴロアウトを量産した。五回に２点を失ったが「いいところで粘れたので、良かったかなと思います」と傷口を広げなかった。矢野監督は「今日みたいなピッチングをどんどんやってくれたら頼もしくなると思う」と話した。

　金メダルを獲得した東京五輪。だが、青柳は「悔しい」という言葉を何度も繰り返した。救援登板２試合で計５失点。８月２日の準々決勝・米国戦（横浜）では、同点の五回に３ランを浴びた。

　「嫌なイメージしかなかったですけど、マウンド（の状態）も変わっていましたし、横浜にも負けていなかったので」。同戦で中前打を許していたオースティンに初回は四球を与えたが、四回は捕ゴロ。悪夢を振り払い、ＤｅＮＡ戦は今季４勝負けなしだ。

　目標は１３勝。それが逆転Ｖにつながる。「遥人（高橋）が活躍しているのを見て悔しかったので、何とか勝ちたいという気持ちはずっとありました」。現在１１勝、勝率・６８８で投手部門２冠。右腕は「残りの試合を全部勝つくらい頑張っていきたいと思います」と気合をみなぎらせた。