「阪神３－４ＤｅＮＡ」（１４日、甲子園球場）

　悔しさは後半戦で晴らしてくれ！！阪神は前半戦最終戦を白星で飾ることはできなかった。ドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝は１点を追う八回２死満塁で空振り三振。珍しく一塁ベンチで感情をあらわにした。１試合３三振で歴代新人最多の９９年・福留（中日）に並ぶ１２１三振となったが、誰もが前半戦首位ターンへ導いた立役者の復調を待っている。

　甲子園が最高潮のボルテージに達する中、佐藤輝は冷静に打席へ向かった。八回。２点を返して１点差に詰め寄り、なおも２死満塁のチャンス。これ以上ないお膳立てのもと、砂田と相対した。

　同点、逆転を狙い、豪快なフルスイングで応戦。ファンも固唾（かたず）を飲んで見守る中、砂田が投じた外角低めの決め球にバットが空を切った。

　場内にため息が響く中、一塁ベンチに戻ると悔しさを抑えきれなかった。バットを地面にたたきつけ、ヘルメットを投げ捨てる。冷静にプレーしてきた新人が珍しく感情を爆発させた。

　３打席連続三振で、シーズン１２１三振。９９年に中日・福留が記録した歴代新人最多三振に、前半戦ラストゲームで並んだ。二回１死で右翼線二塁打を放って持ち味も発揮したが、チームに貢献できなかったことが何よりも悔しかった。

　チームは前半戦最終戦で反撃及ばず敗戦。それでも１３年ぶりに首位ターンを決めた立役者の１人は、新人ながら主力級の活躍を見せた佐藤輝だった。

　開幕から全８４試合に出場し、チーム２冠の２０本塁打、５２打点。５月には月間ＭＶＰを獲得するなど、旋風を巻き起こした。起用し続けた矢野監督からの信頼も厚い。

　「本当に大きい。僕らの想像を超えるようなことをたくさんしてくれました。横浜スタジアムの場外弾、埼玉（西武戦）では３本ホームラン。楽天でも田中投手から打ったホームランとか、本当に魅力のある選手」

　バッテリーの徹底した内角高め攻めなどマークも厳しく、結果が出せない時期も続いた。それでも指揮官は「プロの壁があったり、（疲れが）出るところ。これをどう乗り越えるのかを楽しみにしたい」と怪物ルーキーの反発力に期待した。

　オールスターのファン投票ではセ・リーグ最多得票で選出。今では規格外のパワーで世間からも注目される打者となった。２位・巨人とは２ゲーム差で迎える後半戦。培った経験を力に変え、１６年ぶりリーグ優勝の立役者となる。