「阪神７－１巨人」（１８日、甲子園球場）

　リーグ戦再開で痛快Ｇ倒！！阪神が巨人を圧倒し、７連勝で貯金を今季最多２１とした。ジェリー・サンズ外野手（３３）が二回に決勝打を放ち、三回にはダメ押しの１３号満塁弾。両リーグ一番乗りの４０勝へ導いた。シーズン２度目の７連勝以上は優勝した０３年以来。２位・ヤクルトとは７差のままながら、猛虎の勢いはとどまるところを知らない。

　宿敵を意気消沈させる痛快な一撃が右中間席に飛び込むと、甲子園がメガホンをたたく音と拍手に包まれた。「青いベース」を踏みしめてダイヤモンドを一周したサンズが、ベンチ前でおなじみのハッピーハンズを披露。原監督がうつろな目で見つめる中、阪神ベンチが盛り上がる。まさに勢いの差を象徴するようなシーンだ。

　交流戦の勢いそのままに、７連勝を決定付ける一発が飛び出したのは３点リードで迎えた三回。四球と連打で無死満塁とし、巨人ベンチが先発・メルセデスをあきらめる。田中豊の代わりっぱなの２球目を豪快に捉えた打球は、１６６キロの速度、１２８メートルの飛距離でスタンドインした。

　「いろんな意味で大きなホームランになったと思う。巨人といういいチームを相手に打てたので良かったよ」

　来日２本目で、甲子園では初となる会心の１３号グランドスラムを振り返ったサンズは、二回に決勝適時二塁打、八回にも左前打を放って猛打賞をマーク。自己最多タイの５打点に「リフレッシュして、いい時の状態に戻すことができたのかな」と交流戦後のプチブレークで好調を取り戻したことを明かした。

　０８年以来となる４０勝両リーグ一番乗り。シーズン２度の７連勝以上は優勝した０３年以来という“吉兆データ”も実現した。

　「得点圏で打ってくれるという持ち味を最高の形で発揮してくれた」とサンズに最敬礼した矢野監督。「勇輝（西勇）が立ち上がりで粘って、その粘りが全員でつなげられるいい攻撃につながった。連勝はどこまでも伸ばしたいし、いいスタートが切れた」とリーグ戦再開後の巨人戦快勝に目を細める。

　思い返せば、３月２６日・ヤクルトとの開幕戦。サンズが神宮の夜空に架けた２本のアーチをきっかけに開幕３連勝を決め、チームが勢いに乗った。この男が本塁打を放てば今季１１勝１敗だ。

　さらにサンズが８日・日本ハム戦から６番に入ってチームは７連勝。「首位にいるけど、まだまだシーズンは長い。どんどん勝ちを重ねていきたいね」。頼もしすぎる“サンズ様”が１６年ぶりの歓喜へ向けて、再びチームの勢いを加速させた。