「ヤクルト２－８阪神」（２８日、神宮球場）

　お祭り騒ぎの完璧なロケットスタートや！阪神はヤクルトに完勝し、０４年以来１７年ぶりとなる敵地での開幕３連勝を飾った。昨年は開幕３連戦３連敗スタートだった中、２年ぶりの単独首位となり、矢野燿大監督（５２）をはじめチームのムードは最高潮。開幕からの３戦連続２本塁打は球団史上初で、最強の虎が悲願の優勝へと一丸となって突き進む。

　桜舞い散る神宮。三塁スタンドには虎党の笑顔が咲いている。ベンチを出てファンの前を歩いて引き揚げる矢野監督は、歓喜の声援に手を振りながら応えた。

　恩師・野村克也氏の追悼試合という特別な一戦とあって、静かに勝利の喜びをかみしめたのだろう。６点差の圧勝で飾った開幕３連勝にも、その表情は神妙だった。

　「頭で考えてやる、能力だけでやるんじゃないというのは野村さんの考え。俺自身もやれたし、教えてもらったものをこういう立場で今やらしてもらっている」

　もちろん両外国人の一撃も大きかった。一方で、この日は“頭で考えてやる”野球でもぎ取った得点もあった。五回２死一塁の場面で走者・近本がスタート。糸原の右中間への二塁打で一気に生還した３点目を「２死からチカ（近本）が絡んだいい１点だった」と満足そうに振り返る。

　さらに開幕１、２戦目と同じく、試合の中盤から後半にかけては投手、野手を次々とつぎ込む。３連戦では原口を除く登録選手全員が出場。ノムさんを思わせる適材適所の用兵術で快勝を重ねた。

　両軍が背負ったノムさんの監督時代の背番号。「俺も７３番を着けて野球をやるのは最初で最後かと思う。開幕前にお墓参りも行けたんでね」。開幕戦前日の２５日には墓前で手を合わせ『また頑張ってきます』と誓い、力をもらいシーズンへと向かった。

　巨人相手に開幕３連敗を喫し、悪夢のスタートとなった昨季とは真逆の快進撃。開幕３連勝は和田政権時の２０１５年中日戦以来、敵地での３連勝スタートは岡田政権の０４年巨人戦以来、１７年ぶりの“吉事”だ。

　「目の前の一試合一試合を全力で取りにいくということができた結果の３連勝。全員でやる野球というのがうちの野球。開幕からそれができたのは自信にしていきたい」

　リーグ唯一の３連勝で１９年開幕直後以来、２年ぶりとなる単独首位に立った。悲願の日本一を狙う２１年シーズン。オープン戦首位の勢いそのままに、矢野阪神が見事なロケットスタートで飛び出した。