「阪神春季キャンプ」（２５日、宜野座）

　阪神・近本光司外野手（２６）が、開幕戦となる３月２６日・ヤクルト戦（神宮）で、自身初となる「開幕１番」で起用される方向であることが２５日、分かった。矢野燿大監督（５２）が明言した。機動力を最大限に発揮するために近本が切り込み隊長として機能すれば、得点能力も増大することが可能。さらなる進化を求め、鍛錬の日々を過ごしている選手会長が、チームのシーズン第１打席に立つ。

　３年目で初の切り込み隊長としてシーズンを迎える。３月２６日のヤクルトとの開幕戦（神宮）まで残り１カ月。近本への信頼感が矢野監督の意志を固めた。「今年も１番でとは思っている」と指揮官。練習後、その方針を伝え聞くと、選手会長は責任感と自覚を口にした。

　「（最初の１打席を）意識し過ぎると、開幕特有の緊張感というのはあるので。絶対、開幕戦というのは緊張するものなので、そこまで意識せずにいいスタートを切りたい」

　１、２年目の開幕戦は２番を任された。ただ、昨季も１２０試合中、１０６試合は１番で先発出場。開幕戦の経験はないが、慣れ親しんだ場所だ。

　自身の中で明確に描いている理想の１番打者像。「しっかり（本塁に）かえってくることが仕事。そのために塁に出ること、盗塁すること、走塁でかえってくることもそうなので。出てしっかりかえってくることを今年はより多くしたい」と攻撃の機動力を生み出す考えを示した。

　快足の近本が核弾頭として機能すれば、得点能力も増大することが可能。矢野監督は「得点を挙げてもらうというのは一番、近本の持ち味が出ている状態になってるんだけど。１つ、１００（得点）というのはいい数字になってるんじゃないの」と期待した。

　託される起用に応えるため、準備を整えている。キャンプで重点を置くのは打撃強化。この日もフリー打撃では、重さの違う２本のバットを使い分けて打ち込み、全体練習後には室内で打撃マシンと対峙（たいじ）した。昨シーズンにつかんだ手応えが引き出しの１つとしてあるからこそ、それを上回る新たなチャレンジに取り組んでいる。

　一方で、実戦はここまで７試合に出場し、１４打数で安打はゼロ。「結果が試合で出ていないですけど、よく考えられているのでいいのかと」。徐々に手応えをつかみつつある。

　キャンプでの実戦も残り２試合。２７日の中日戦（北谷）に出場予定で相手先発はエース・大野雄が有力。プレーボールとともに響く快音、勢いづける快足を披露するために。虎の韋駄天（いだてん）が、進化を遂げて本番を迎える。