阪神の藤浪晋太郎投手（２６）が、今後もリリーフで起用されることが１２日、分かった。金村投手コーチが「現状では中継ぎとして、やってもらおうと考えています」と明言した。中継ぎ転向後、８試合の登板で０勝１敗、防御率３・８６。主に勝ちパターンの八回を任されるなど、圧倒的な球威で方程式の一角を担う。新境地で輝く「Ｆ」がチームを救う。

　球場に流れるアナウンスに、スタンドの空気が一変する。リリーフカーに乗る藤浪は、いまや勝利に欠かせぬ“つなぎ”になった。戦力が戻ってきても八回は不変。金村投手コーチは中継ぎ転向後、圧倒的な球威で方程式の一角を担う男の起用法を明確にした。

　「現状では中継ぎとして、やってもらおうと考えています」

　投手指名練習後、リリーフ陣を預かる金村投手コーチが、今後の起用方針を明かした。「特例２０２０」で抹消されていた岩貞、岩崎が１軍に復帰。この日午後に公示された。離脱前には勝ちパターンを任された２人。手薄だった中継ぎに厚みも戻ってきたが、藤浪の起用法は不変だった。

　理由は二つ。まず現状、先発が固定されていることだ。「日程的にも６連戦が続く形になるし、ローテメンバーはそろっている」と同コーチ。西勇、高橋を筆頭に６人が固定されているだけに、藤浪をリリーフで起用することができる。さらに二つ目は連投できるタフさ、流れを変える剛球を持つという適性。安定した投球が光る。

　「今現在は、中継ぎとしてあまり間隔を空けないで登板できている中で、いい状態を保ってくれているので」

　９月２６日のヤクルト戦。藤浪はレギュラーシーズンでは、入団初年度の２０１３年４月７日・広島戦以来、２７２９日ぶりにリリーフとして登板した。１１日のＤｅＮＡ戦では、１点リードの八回に登板し、無失点で４ホールド目を手にした。いまや方程式の一角を担う。

　最速１６０キロの直球を投げ込む姿は、敵味方を超えて球場の空気が変わっていく。間隔が詰まった中での投球に、相乗効果があると担当コーチは見る。先発か、中継ぎか。来季の起用法は不透明だが、新たな経験で投球に幅も広がる。シーズンは残り２４試合。“八回の男”が勝利をつなぐ。