「阪神４－０広島」（１１日、甲子園球場）

　最後の打者を三振に打ち取ると、阪神・西勇は両拳を突き上げた。スコアボードに並べた９個の「０」。“宣言通り”の１１２球に、エースとしての覚悟があった。今季チーム初の完封勝利。登板過多の中継ぎを救い、沈むナインを鼓舞した。２位再浮上を導く熱投だった。

　「使命感がありました。無事に宣言通り、完投できてよかった」

　当初予定の１３連戦は雨天中止を挟んだが、それでも連戦が続いている。横浜からの移動試合にエースは覚悟を決めた。「完投してくれ」。試合前、ブルペンを預かる金村投手コーチの懇願に、力強くうなずいたマウンドだった。初回、上位打線を３人で封じる。アップテンポの投球は攻撃、守備にも好リズムを生んだ。

　マウンドでは努めて笑みを振りまき、全身で沈むチームをもり立てる。「引っ張って行きたい気持ちもある。体現しないといけない」。七回、無死一塁で長野を遊ゴロ併殺。八回は１死一塁で堂林を二ゴロ併殺に打ち取った。抜群の制球力で３併殺。今季５戦無敗、３勝の鯉キラーだ。

　エースの仕事はマウンドだけに限らない。９日、鳴尾浜で調整した際には後輩にサプライズを用意した。ブルペンに入ると捕手を藤田に任せ、井上と遠藤を打席に立たせた。将来を担う新人３人。これがプロだ、これが１軍だぞ。若手時代に得た“財産”を惜しみなく還元する。無言のメッセージでもあった。

　「僕もオリックスにいた時、ベテラン選手の投球を見るのが、すごくいい経験だった。僕も中堅の立場。シーズン中に関わらず、大事なことだと思う」

　マウンドで見せる執念に大山、糸原、近本が好守で応える。梅野は好リードで支えた。「負けられないので、勝てたことがよかったです」。甲子園で初の完封勝利よりも、一丸で手にした１勝に笑みが浮かんだ。逆転優勝の希望をつなぎ、後輩に威厳を示した６勝目。戦いはまだ終わらせない。