「阪神５－１中日」（２５日、甲子園球場）

　やっぱり甲子園の声援が力になる。虎の若きサウスポーが１１２球の熱投で３連勝中だった竜の勢いを止めた。阪神の高橋遥人投手（２４）は中６日の先発で自己最長タイとなる８回を投げ、６安打１失点で２勝目を挙げた。チームは今夏の長期ロード明けの初戦を白星で飾り、３位・中日とゲーム差なしに迫った。

　８月もあと少し。親子連れが目立ったスタンドのファンへ、高橋が最高の夏の思い出を届けた。プロ初完投こそ逃したが、３年目の覚醒を予感させる２勝目。試合後のお立ち台では声を張り上げて感謝を口にした。

　「しっかり試合をつくれて、勝利に貢献できてすごくうれしいです。ピンチの時や抑えた時は声援がすごく聞こえています。勇気をもらっています。ありがとうございます！」

　先発ローテの柱へ、一つ壁を乗り越えた。昨オフ、高橋は明確な課題を口にした。「試合序盤から中盤ぐらいにいつも点を取られちゃう」。四、五回に失点が相次ぎ、３勝９敗と黒星が先行。現状を打破するため、投球に剛と柔を織り交ぜた。

　試合序盤は最速１４９キロを計測した直球で攻め、好調の中日打線を圧倒。二回に先制点を与えても動じず、五回まで直球割合は６８％に達した。中盤以降は緩急自在だ。カットボール、ツーシーム、スライダーなど変化球を多投。六回からの３イニングは直球割合を３７％にとどめ、八回は圧巻の三者凡退締め。最後まで翻弄（ほんろう）した。

　もう一つの壁も飛び越えている。昨季、高橋の１試合平均イニングは６回。「他球団のエース級の投手は平均７は投げていると思うので」。ワンランク上の投手へ、今季は目標に７回以上を掲げる。この夜は自己最長タイの８回を６安打１失点。今春は左肩のコンディション不良で出遅れたが、３試合連続で７回以上をクリア中だ。

　「週の頭で勝ちを持ってくるピッチングができたというのはすごくうれしいです。中６日で８回を投げられたというのも自信にして、しっかりケアしていきたいと思います」

　週頭に加えて、今季初の中６日登板での白星に高橋は納得顔だ。矢野監督もホッと一安心した様子で「中６日でしっかり投げてくれるというのはこっちとしても、遥人（高橋）もまた一歩前に進めていると思う。素晴らしい内容でした」と称えた。

　次回は１３連戦初戦の９月１日・ヤクルト戦（甲子園）の先発が濃厚だ。今季登板３試合の防御率は０・８２。伸び盛りの左腕が９月反攻のキーマンとなる。