阪神が近年で最も日本一に近づいたのが２０１４年。レギュラーシーズンは２位だったが、３位・広島とのＣＳファーストＳを１勝１分けで突破すると、ファイナルＳでは巨人に４連勝を飾り、日本シリーズへ進出した。当時１軍投手コーチとしてブルペンを支え、現在は母校・関大野球部でアドバイザリースタッフを務める山口高志氏（６９）が、下克上の要因と中継ぎ陣の秘話を明かした。

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　桜満開の関大千里山キャンパスで、山口氏は懐かしそうに当時を振り返った。「思わず巨人に勝って、ソフトバンクに先に１勝して…いい夢を見させてもらったなあ」。阪神が最後に日本シリーズに進出したのは６年前。山口氏は遠くを見る目で記憶をたどった。

　神がかり的な連勝は台風接近前の甲子園から始まった。ＣＳファーストＳの相手は２年連続で広島。前年は不覚を取ったが、初戦を１－０で競り勝つと、２戦目は延長１２回を戦い抜き、０－０のドローで突破を決めた。

　「前年、広島に負けたから、今年は負けないぞ！というのはあったんちゃう。勢い付けたのは当たり前のことやけど、うちは２位やろう。下は見てない。上を見て戦うから」

　舞台が敵地に移っても猛虎は突っ走った。巨人とのファイナルＳ。初戦の先発を託されたのは高卒２年目の藤浪だった。同年の巨人戦は未勝利。８月は２戦２敗を喫していたが、大一番でリベンジした。７回１失点の快投で１勝１敗のタイに戻すと、２戦目以降の岩田、メッセンジャー、能見も続き、先発陣が役割を果たした。

　「みんなが持ってる力を出してくれたね。一つ目の藤浪の力が大きかった。ビハインドが消えるんやから。若手が頑張ってくれると勢いがつく。後押ししてくれる要因になった」

　中継ぎ陣の充実も見逃せない。セットアッパーの福原、守護神・呉昇桓。山口氏が強調したのは、安藤のフル回転と“阿部キラー”として名をはせた高宮の奮闘だ。

　「高宮が戦力になってくれたのは思わぬ産物。活躍はうれしかった。安ちゃんも便利屋で耐えてくれた。“ＪＦＫ”みたいな外面的な強さはなかったけど、個々が頑張ってくれて一つの塊となった」

　１９８３年の阪急から数えて、投手コーチ歴２５年。名伯楽には一つの信念がある。「オレの仕事は選手を気持ち良くマウンドに上げること」。オリックス時代のまな弟子・鈴木平はブルペンの雰囲気を「ピクニック気分」と語っていたという。

　「極端な言い方をしたら、そのムードにオレは命かけてたもん。見ず知らずの人が見たらおかしいやろって、緩んだ雰囲気やったやろな。（出番まで）２時間も緊張感が続くわけないから。順番が近づいてきたら目覚めていく、爆発するように」

　ＣＳ６試合を戦って、中継ぎの失点は６戦目に呉昇桓が失った２点だけ。ＣＳＭＶＰに輝いた守護神は「リリーフの無失点が続いていたのに、最後に自分が失点してしまい申し訳ない」とわびたという。ブルペン陣の結束を物語る話だが、山口氏は「覚えてないなあ。ハッハッハ！」と豪快に笑った。

　「あそこにおるのがドラフト候補のピッチャー」。今もブルペンが山口氏の居場所だ。古希を来月に控えても、レジェンドからは情熱がほとばしっていた。