阪神の高橋遥人投手（２４）が今季、開幕投手を務める西勇との２本柱でフル回転する。２日、４日の広島とのオープン戦（甲子園）で登板することが確定。その後は中５日、中６日での登板を経て、開幕２カード目の初戦となる２４日のＤｅＮＡ戦（横浜）で先発することが有力だ。矢野監督が大きな期待を寄せる３年目左腕がカード頭を担い、白星を量産する。

　２本柱の一翼として、高橋が開幕２カード目初戦の先発マウンドに立つ。４日の広島戦に登板する左腕はその後、中５日で１０日のＤｅＮＡ戦（横浜）、中６日で１７日のウエスタン・オリックス戦（オセアンＢＳ）でマウンドに上がり、再び中６日で２４日のＤｅＮＡ戦で先発を迎える運びだ。

　開幕投手は最終的に西勇に決定したが、矢野監督は開幕投手への大抜てきも考えたほど、左腕に期待を寄せている。ＤｅＮＡ戦の１週間後には、巨人戦も控えている。今季最初の伝統の一戦にぶつけ、その後も週始めのカード初戦の先発を任せる予定であることからも、期待の大きさが伝わってくる。

　この日は甲子園での投手指名練習に参加。キャッチボール、５０メートルダッシュをこなした後にブルペンに入り、２日後の登板に備えた。「しっかりまず試合を作ること、それとストライク先行。あとはやっぱり試せるところは試す」とテーマを掲げた高橋。特に広島戦では明確な“試したいこと”があるという。

　「去年結構打たれているんで、カープには。いろんなボールを使って、シーズンへ向けて的を絞らせないようにしたい」。昨季、広島戦では１勝３敗、防御率６・２０と大きく崩れた。それだけに、昨オフからの鍛錬で習得した新球のカーブを交えた新たな組み立てで「どれぐらい打者が反応するのかとかを去年と比べたい。しっかり考えながら余裕を持って投げられれば」と意気込む。

　昨季初めて１年間先発ローテで投げ抜き、今年は初の１軍春季キャンプ参加を経て、初の開幕ローテ入りを果たす。明らかに昨年までと立場は違う。それでも「それはそんなに思わない方がいいと思うんで…いつも通りという感じです。開幕まで逆算？そうなんですよ、そこを考えないとダメなんですよね（苦笑）」と“遥人節”で気負いがないことを明かした。

　西勇と２本柱での活躍を－。３勝９敗と負け越した昨季から、大きな飛躍が期待される３年目。広島戦から高橋の“エース道”が始まる。