「阪神春季キャンプ」（１０日、宜野座）

　新助っ人も驚がくの伸びだった。藤川球児投手（３９）が１０日、ランチ特打で打撃投手を務め、貫禄の投球を披露。初めて体験する“火の玉ストレート”に、初対戦したボーア、サンズは驚きと称賛の言葉を並べた。ＪＦＫそろい踏みとなったこの日、矢野燿大監督（５１）は球児を改めて今季の守護神に指名するとともに、“令和のＪＦＫ”候補に岩崎、エドワーズ、スアレスの名前を挙げた。

　昨季の韓国打点王も、メジャーでも屈指のパワーヒッターだった男も、藤川の“火の玉ストレート”をほとんどまともに前に飛ばすことができなかった。

　金村投手コーチが明かす。「サンズがびっくりしてた。ナイスボール！ナイスボール！って言って（ケージから）出てきたよ。あんな伸びる軌道見たことないでしょ」。この日唯一、藤川から中前に安打性１本を打ち返したサンズだが、空振りや、手が出ない感じでの見逃しストライクも２球と抑え込まれ「ライズボールというか、伸び上がるキレを感じたね」と肩をすくめながら対戦した１２球を振り返る。

　５球の対戦で空振り１球、ファウルチップ２球（残り２球はボール）だったボーアも「グレイトだ。すごく伸びてキレも良かった」。球児が阪神の守護神であることを知ると、「そうなのかい。イッツ、グレイト！」と目を細めてみせた。

　ブルペンにいたため、ランチ特打を見ていなかった矢野監督は「わざわざ見なくても。球児に任せておけば大丈夫という信頼感はある」。そう明かした上で「現状、抑えというのは決めている」と改めて今季の守護神に球児を指名した。

　ではジョンソン、ドリスが抜けた今季の“勝利の方程式”を誰が担うのか？指揮官は「優（岩崎）と球児は、そこでやってもらわないと。そこにエドワーズ、スアレスがどんな競争を見せてくれるのかって今は想像している」とセットアッパー候補の新助っ人２人が穴を埋めてくれることを期待する。

　久々の“ＪＦＫそろい踏み”が話題となったこの日、「３人の球を受けられたっていうのは自慢でもあるし、そういうような投手陣をまたつくっていけたら」と決意を込めた矢野監督。その頭の中にはすでに“令和版ＪＦＫ”のイメージは出来上がっているようだ。