阪神の矢野燿大監督（５０）が１８日、大阪・野田の電鉄本社で藤原崇起オーナー（６７）にシーズン終了の報告を行った。約３０分間の会談後、揚塩球団社長と会見に臨んだ指揮官は、３年契約の２年目となる来季の打倒・巨人を宣言。１７日のドラフト会議では支配下選手として６人中５人の高校生を指名しており、秋季キャンプは現有戦力の底上げを目指す。“第２の島本＆守屋”を作り上げ、０５年以来の優勝へ態勢を整える。

　終戦から５日が経過しても、屈辱は脳裏に焼き付いていた。ＣＳファイナルＳで巨人に敗戦。矢野監督はあの悔しさを胸に秘め、秋季キャンプに臨む決意を示した。

　「ジャイアンツに負けた悔しさをね。しっかり日々持ちながら、やっていくようなキャンプにしたいと思う」

　１７日のドラフト会議を終えて、来季目指す方向が見えた。ドラフトでは支配下選手として高校生５人と大学生１人を指名。「即戦力かどうかは見てみないと分からないけど、高校生ではないのは１人だけ。今いる選手をどうするかが、やるべきことの優先順位に上がってくる」。現有戦力の底上げを目指す中、今季ブレークした島本、守屋のような選手の台頭は欠かせない。安芸は“矢野再生工場”となりそうだ。

　１８年は１軍で１試合の登板だった島本が、今季は６３試合で４勝、防御率１・６７。プロ４年間で１軍登板は計９試合だった守屋も、５７試合で２勝２敗、防御率３・００と奮闘した。

　２軍監督だった１８年は、１７年に大ブレークした桑原の例を挙げ、選手の背中を押してきた指揮官。「投手、野手も今年こんなはずじゃなかったというのもあると思う。本当に俺はみんなに可能性があると信じている。２軍選手だけじゃなくて、１軍にいる選手にもめちゃめちゃチャンスはある。それを信じてやりたい」。今秋も選手と対話しながら、課題や目標を明確にして成長を後押ししていく。

　１４年連続のＶ逸の原因となった得点力不足改善や、ミス減少も今後の課題となる。今年１年の経験を踏まえて、自身も見つめ直す。「これでいいっていうことがあると、成長が止まると思うし、俺自身も変えないといけない、ダメな部分ももちろんあると思う」。０５年以来、１５年ぶりの優勝へ、指揮官自身も選手とともに成長していく。