「阪神２－５ＤｅＮＡ」（１１日、甲子園球場）

　待望の一発だった。聖地の夜空に阪神・大山が美しい放物線を描いた。４８打席目で、ようやく飛び出た今季１号。ただ試合後には、猛省の言葉が並んだ。「もっと大事なところで打てるように頑張ります」。４番が背負うチームの勝敗。その表情は厳しかった。

　２点を追う三回。２死走者なしから迎えた、大山の第２打席だった。カウント２－２からの５球目。高めのツーシームをフルスイングすると、左中間スタンドギリギリへと届いた。待ち焦がれた４番弾。そこには、意地が詰まっていた。

　大歓声の中、グラウンドを一周する。三塁を蹴り、少しだけほえた。それでも笑みはない。初回の攻撃がすべてだった。１死二、三塁の先制機。犠飛でも１点の場面で、三ゴロに倒れた。「初回のチャンスで流れを止めてしまったので」。取り返したかった。

　４番打者に本塁打が出ていなかったのは、阪神と楽天だけ。開幕から要したのは１２試合、４８打席という長い時間だった。「自分自身、情けなかった」。悔しさを押し殺し、何度も懸命に前を向いた。

　共に覚悟を持って４番を任せ続けている矢野監督も「やり返した打席に見えた」とうなずく。見え始めた復調への光。ただ、満足するのはまだまだ先だ。４番・大山の１９年は、ようやく幕を開けた。