「広島３－１３阪神」（６日、マツダスタジアム）

　これまでの鬱憤（うっぷん）を晴らすように打ちまくった。４年ぶりの１試合２０安打。猛打爆発の中心を担ったのは阪神・福留孝介外野手（４１）だ。五回に今季初となる６連打の口火を切り、六回には１４号２ランを放つなど４安打３打点。２年ぶりに敵地・マツダスタジアムでのカード勝ち越しを決め、２カード連続の勝ち越しや！

　大勝の立役者は静かに手応えを感じ取っていた。試合終了時、福留が見つめたのはスコアボードに輝く今季最多２０安打、１３得点の数字－。上位進出へ一つの負けも許されない中で、マツダスタジアムで２年ぶりにカード勝ち越し。４安打で打線を引っ張った主将は、「初戦のああいう負けから、切り替えて戦えた」と力を込める。

　虎が敵地を縦横無尽に駆け回ったのは１点リードの五回だった。先頭の糸原が内野安打で出塁するも、続く北條が三飛に倒れて走者を進められなかった。一塁にくぎ付けとなれば流れが変わりかねない場面。ここで福留が中前へクリーンヒットを放ってつなぐと、打線が一気に火を噴いた。

　糸井から陽川、大山、俊介と４者連続タイムリーで一挙５点を奪った。梅野も中前打で今季初の６連打。１イニング７安打は今季初。王者・広島を突き放すと、六回には相手の戦意を喪失させる１４号２ランをたたき込み、七回の第５打席でも中前へダメ押しの適時打を放った。

　今季初の１試合４安打に「そういう日もあるでしょう」と言った福留。５日の第２戦でも４１歳シーズンでは球団史上３人目の盗塁を決めた。降板後の才木には惜しみなくアドバイスを送るなど、プレーで、存在感で、チームを引っ張っている。

　その姿勢を示してくれたのは、５日に今季限りでの現役引退を表明した新井。阪神移籍後、チームで厳しい立場に追いやられても前向きな姿勢を失わない１歳上の先輩がいた。一生懸命に取り組む姿こそが、福留がメジャーから帰国後に陥った不振から復活する一つの要因にもなった。

　「下の選手はすごく勉強になった」と明かし、「広島だけでなく、ウチの若い選手にもそういう部分を感じてほしい」－。だから福留は勝つために執念を燃やす。そして結果を残す。若虎たちにプロの姿を教え込むためにも、自分自身が“あるべき姿”を見せなければならない。

　そんな４１歳に引っ張られ、４年ぶりの２試合連続２桁得点で２カード連続の勝ち越し。３位・巨人の背中も見えてきた。「一人一人がどう考えてやっていくか」と福留。まだまだ背番号８の存在感に陰りは見えない。