「ヤクルト１０－９阪神」（２９日、神宮球場）

　大歓声の中で、打球はもうひと伸び足りなかった。三度目の逆転かと思われた阪神・陽川の大飛球。だが、無情にも左翼のグラブに収まった。「明日もあるので、また切り替えて頑張りたい」。序盤に放った試合を大きく動かす３ラン。それでも勝利に結びつかなかった空砲を前に、言葉を懸命に前へと向けた。

　５試合連続の「５番・一塁」での先発出場。やはり勝負どころでクリーンアップに打席が回ってきた。三回の第２打席。２死一、二塁の場面で、静かに打席へと向かった。「なんとか後ろにつなごうという意識でした」と一打集中。１ボールから３球ファウルで粘り、５球目の１３０キロのツーシームを力強いフルスイングで捉えた。

　打った瞬間だった。虎党も両手を挙げて立ち上がる。左翼・バレンティンは一歩も動かない。完璧すぎる一発だ。左翼スタンド上段に突き刺す第３号のアーチを描くと、「感触はよかったです」と少し頬を緩めた。

　追い込まれてからの一撃だった。ファウルで粘り、つないだ一本。「あっさり終わらないこのような打席を増やしていきたいです」。その意識は、状態を着実に向上させている。１８試合に出場し、打率・３５９。大ブレークの序章なのか。だが、これだけ打っても危機感は募っていた。

　試合を決める一撃を放っても、クリーンアップの一角に座っても常々口にする不安。「スタメンで出ても、結果を残さないと次がないと思っている」。続けることの難しさは知っていた。これまでも何度も行き来した１軍と２軍。その思いは常に胸の中にある。

　だからこそ悔やんだ。九回、点差は１点。２死一、二塁で回ってきた同じような場面。３ランでチームを救う“再現”とはいかなかった。逆転を許した敗戦は忘れない。この屈辱を忘れない。