「交流戦、楽天０－４阪神」（１５日、楽天生命パーク宮城）

　虎党の誰もがこの日を待っていた。１０８球の熱投。阪神・藤浪晋太郎投手（２４）が６回１／３を４安打無失点の好投で、昨年５月４日以来、４０７日ぶりの白星をつかみ取った。最速１５４キロの速球に、切れ味鋭い変化球を織り交ぜ９奪三振。再び輝きを取り戻し始めた右腕が、チームを３位タイへと導いた。

　ベンチの天井を見上げると、フーっと息を吐いた。３点リードの七回、１死一、二塁での途中降板。救援を仰いだ１０８球に悔しさは残る。だが、野手は必死の攻撃で、ベンチは小刻みな継投で執念を紡いだ。６回１／３を４安打無失点。藤浪が中心で輝いた。４０７日ぶりの１勝だった。

　「うれしい気持ちと悔しい気持ちと、複雑ですね。いろんな方に勝ちを付けてもらった。次は自分の力で恩を返せるようにしたい」

　霧雨覆う敵地上空。雨を振り払うよう、負の流れを断ち切るように、目いっぱいに腕を振った。再昇格した３日の西武戦から中１１日で迎えた登板。「大きかった」と分岐点は三回だ。１死から連打と四球で満塁。３番・島内だ。１ストライクから２球目、外低めのフォークを振らせた。三ゴロで５－２－３の併殺。ピンチを脱した。

　キャリーバッグ２つにボストンバッグを背負い、カバンを持って飛行機に乗った。故障以外で初めて２軍落ちを経験し、３勝に終わった昨シーズン。何度、悔し涙を落としたただろう。「何とかしなきゃって。あれ、あれ…の毎日でした」。コツコツと積み上げた引き出しは、開けても開けても空っぽだった。

　「幼少期から積み重ねたものが突然、戻らなくなった。投げるのも嫌になった自分がいた。常にイライラしていて、野球に集中することができなかった」

　１月。ダルビッシュを師事し、初めて海外での自主トレに向かった。カーショーらメジャーの技術に驚き、刺激を受ける部分もある。だが、それ以上に野球選手として、人として原点に触れた２週間だった。堂々と街を歩き、買い物をして、オープンテラスで食事する。ダルビッシュ家族のサポートも受けた。すべてが新鮮だった。

　「不安はあった。でも、人の優しさに気付くことができたので。帰りの飛行機で席に着いた時、自然と来てよかったと思えました」

　今季も２軍落ちを経験したが、進むべき道に迷いはなかった。霧雨は展開が進むに連れて晴れ、カクテル光線が鮮やかに藤浪を照らす。「４００日くらいですか。内容が内容なので感傷に浸ることもなかった。久しぶりだな、くらいで」。長いトンネルの先に光を見つけ、出口の先には続く道がある。再スタートの１勝。１０８球からまた、戦いが始まる。