「オープン戦、オリックス１－１阪神」（２５日、京セラドーム大阪）

　阪神は大山悠輔内野手（２３）のバットが希望の光だ。１点を追う八回、中越えにオープン戦１号ソロを放ち、チームの零封負けを阻止した。試合は散発２安打で勝ち切れず、２勝１２敗２分けでオープン戦全日程を終了。６年ぶり最下位に沈んだが、オープン戦順位は関係ない。４日間でしっかりコンディションを整え、３・３０開幕戦では難敵菅野を攻略してくれ！

　１４４キロの直球に、タイミングがピタリと合った。無駄のないスイングから放たれた打球は、中堅フェンスを軽く越える。爽快な一撃。オープン戦チーム打率・２２５と貧打にあえいだ打線に、虎の背番号３が希望の光をともした。

　１点ビハインドの八回、１死無走者で迎えた第３打席。１ストライクからの２球目、小林が投じた外寄り直球をガツン。同点ソロでチームのオープン戦５連敗を阻止した。

　攻撃陣の不調が目立った３月の戦い。大山も同様で、この日の試合前まで５０打数１０安打の打率・２００、０本塁打４打点。だが、最終戦を締めくくった一発が、シーズンに向けて虎党に大きな期待を抱かせた。

　試合後の駐車場。「今日は１本出ましたけど、それまでがひどかったので」と笑みはない。ふがいなかった自分自身へのもどかしさがあふれ出た。「悪いなら悪いなりのバッティングをしないといけない」。不調時でも工夫を凝らして安打を、四球をもぎ取る姿勢。打席での“執念”を本番では見せていく考えだ。

　本人に満足感はないが、前日２４日のオリックス戦でも右前適時打を放つなど、調子は徐々に上向いている。１９日に横浜スタジアムで行われた指名練習では、一風変わった打撃練習で状態を上げようと努めていた。

　片岡ヘッド兼打撃コーチが投げる１００キロ程度のスローボールを、確実にミートしてはじき返す。「ボールを見る間をね」と説明した同ヘッド。実戦では速球に対応するため、打撃の間がなくなりがちだ。「こういう（練習の）時にボールを長く見て」と、正しい形を思い起こさせる狙いがあった。

　金本監督は「速いストレートを捉えたからね。まずはそこからですね」と評価。「チームにとっても、彼にとっても良かったでしょう」と今後に期待を込めた。「一試合一試合、全力でやりたい」と２年目のシーズン開幕を前に闘志を燃やした大山。若き大砲候補の飛躍がそのまま、チームの浮上にもつながっていく。