「オープン戦、阪神３－５ＤｅＮＡ」（６日、甲子園）

　高卒２年目のホープが甲子園のマウンドで躍動した。阪神の才木浩人投手（１９）が五回から２番手で登板し、４回を１安打無失点と好投。伸びのある直球を武器に、六回は３者連続三振斬り。堂々たるマウンドさばきで、開幕ローテ入りへ大きく前進した。チームはオープン戦４連敗となったが、１９歳の右腕が確かな成長の跡を見せた。

　聖地のマウンドで堂々としたたたずまいは、とても高卒２年目の１９歳とは思えなかった。ＤｅＮＡ打線を力強いストレートで押し込み、狙い通りに変化球で空振りを奪い、時にはカウントも奪った。４回１安打無失点－。先発の藤浪に負けないインパクトを、才木が残した。

　「スライダーでストライクが取れましたし、ストレートで押していけた」と振り返った右腕。２番手で登板した五回、最速１４９キロのストレートでファウルを打たせてカウントを稼ぎ、変化球を低めに集めて三者凡退で立ち上がった。

　六回には上位打線を寄せ付けず、３者連続空振り三振をマーク。４イニング目となった八回２死から倉本に内角直球をうまく中前へ運ばれたが、続く乙坂を内角直球で三ゴロに仕留め、二塁を踏ませなかった。

　キャンプ時よりも低めのストレートが伸びてきており「変化（球）でカウントを取れたのが大きかった。課題だったので」と変化球の精度も向上。無四球でほとんどがカウント不利になることなく４イニングを投げ抜き、金本監督も「（藤浪も含め）２人とも前進ですね」と開幕ローテ入りに近づいた現状を明かす。

　その上で「ただちょっとセットポジションになって、（球威が）落ち気味になるかなというね。梅野の報告によるとね。あとはスタミナだね。先発ローテの投手だったら、四回以降、五回、六回、七回のスタミナが必要になるからね」と２つの課題を提示した。セット時の球威とスタミナ－。フィールディングなどの評価も高いだけに、この２つがクリアされれば、高卒２年目右腕のローテ入りも決して夢物語ではない。

　次回登板は先発として長いイニングのテストとなる見通し。本人は「きょうは４回を投げても疲れを感じなかった」と言い「アピールしていかないと。ローテ入りを狙っていきたい」と意気込んだ。

　「４回無失点は自信になりますけど、もっと上を見て直していかないと」－。現状に満足はしていない。開幕ローテ入りの目標へ、１９歳の右腕は誰よりも足元を見つめている。