「阪神２軍春季キャンプ」（２８日、安芸）

　開幕ローテ争いに新たな刺客が加わる。阪神のドラフト２位・高橋遥人投手（２２）＝亜大＝が２軍キャンプ打ち上げとなった２８日、１軍へ合流することが分かった。３月２日の全体練習から合流し、３日か４日のソフトバンクとのオープン戦（ヤフオク）に登板する予定。先発の頭数が不足している現状の中、新人左腕にチャンスが与えられた。

　絶好の機会が訪れた。期待の新人左腕が１軍に上がる。２軍キャンプで猛アピールを続け、チャンスをつかみとった高橋遥。３月２日の全体練習から合流し、３日か４日のソフトバンク戦で“１軍デビュー”を果たすことが決まった。

　人員の関係もあり、２軍スタートとなった春季キャンプ。一度も沖縄組に合流することはなかったが、安芸で存在感は見せつけた。対外試合初登板となった２月１８日の四国ＩＬｐ・高知との練習試合では１回を投げて無安打無失点の好投。その後も好調を維持し続けてアピールしてきた。

　先発の一人としての期待がかかる。開幕ローテはメッセンジャー、能見、秋山が当確で、４番目は藤浪が最有力候補だが、残り２枠が未定と固まっていない状況だ。金本監督にとっても「（先発は）うまくいけばうまく回ると思いますが、うまくいかなかった時の備えができてないのかなと。もちろん上がり目はあるんですけど、安心して６人で回れるという人材はまだ正直、できてない」と先発投手は不安材料の一つ。小野や才木が今キャンプで存在をアピールし、先発挑戦中の岩崎も奮闘しているが、ローテを確約できるまでには至っていない。

　今後オープン戦で競争が本格化するが、さらに争いを高める一手として、白羽の矢が立ったのが高橋遥だ。初めてとなる１軍の舞台は自身にとっていきなり重要なテスト登板となるが「２軍でやってきたことを変えずに、どこにいっても腕を振るだけ。しっかり投げて、一生懸命投げられればいい」。平常心で登板に臨むことを自らに言い聞かせた。

　初のキャンプが打ち上げとなり「楽しくできました。実戦が久しぶりにやれて、充実した１カ月でした」と納得の表情を浮かべた新人左腕。鍛え抜いた体を存分に生かし、ここから逆襲が始まる。