「練習試合、阪神１２－９ＫＩＡ」（２１日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神のドラフト４位・島田海吏外野手（２２）＝上武大＝が２１日、開幕スタメン候補に浮上した。韓国・ＫＩＡとの練習試合に「１番・中堅」で先発出場。“プロ初本塁打”となる一発を含む２安打３打点と活躍した。激しい中堅レギュラー争いが繰り広げられる中、猛アピールに成功した。

　５０メートル５秒７５の俊足が持ち味。だがそれだけではない。無死一塁で迎えた五回の第４打席だ。左腕・任基準の内寄り１３３キロ直球に反応。捉えた打球は放物線を描いた。右翼フェンスを越える一発は、秘めたパンチ力を証明する一撃だ。

　「ライトフライかと思ったけど、風が押してくれました。内に来たと思ったので、クルッと（体を）回せた。自分のイメージで打てました」と島田。“プロ初本塁打”を淡々と振り返った。

　二回の第２打席では三塁線を破る二塁打をマーク。１、５打席目は中堅へ痛烈な打球を飛ばすなど、凡打にも内容を残した。「１打席１打席、しっかり強い打球をと思って打席に入っています」とうなずく。沖縄・宜野座での日々を過ごす中で、日々自信を深めている。

　中谷、俊介、高山、そして島田。中堅手として、誰が開幕スタメンに名を連ねるのか。金本監督は「予想がつかん」と頭を悩ます。昨季２０本塁打を記録した中谷についても「ベンチ入れんかも分からんで。今の状況なら」。その争いは熾烈（しれつ）を極めている。

　アピールを続けるルーキーがレギュラーをつかみ取る可能性については「結果出した者が勝ち取るわけですから。食った分だけお金を払うのは分かるでしょ？結果出した分だけ、そういうのがあるから」という見解を示した指揮官。もちろん、経験や実績も加味するが、明確な“答え”を出した者が生き残れる世界だ。

　試合後の特打は計１０１スイングを数えた。バットを振り続ける島田は「まずは自分の力を出して、精いっぱいのアピールをするのが自分の役割」と力を込めた。背番号「５３」の存在感は、日を追うごとに増している。