「練習試合、阪神１２－９ＫＩＡ」（２１日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神は２１日、宜野座で韓国プロ野球・ＫＩＡと練習試合を行い、４番・ＤＨで先発出場したウィリン・ロサリオ内野手（２８）＝前韓国ハンファ＝が２安打３打点。来日初盗塁となる三盗も決めるなど、攻撃の起爆剤となった。試合前には阪神、巨人でコーチ経験があるＫＩＡの金杞泰（キム・キテ）監督（４８）と談笑。昨季、韓国球界を制した指揮官は、新助っ人の日本での活躍に太鼓判を押した。

　明らかにスタンドのファンの期待感が変わってきた。何をやってくれるのか、どんなプレーを見せてくれるのか－。ロサリオはその期待を裏切らなかった。先制＆ダメ押し適時打、そして誰もが度肝を抜かれた三盗が、若虎中心の打線に勢いを生み出した。

　初回、１死一、二塁で迎えた第１打席。早々と追い込まれたが際どいコースをカットし、変化球への対応にも不安を感じさせなかった。カウント１－２からの６球目、１４３キロの直球を完ぺきに打ち返すと、打球はものすごい勢いで左中間を真っ二つに破った。

　「試合なので追い込まれてからも何とかしないといけない。なるべく三振はしたくないから」とコンパクトに捉えた一打。その直後、続く大山の初球に敢然と三塁へスタートを切った。来日初盗塁。「コーチからはいつでも行っていいと言われているので」と言う４番の激走に、スタンドは盛り上がりチームのムードも変わった。

　第３打席でもタイムリーを放ち、１４安打１２得点の勝利に貢献したロサリオ。金本監督は三盗を試みたことに「意欲があるのが素晴らしい」と褒めちぎった。「勝ちに対して、一つの塁に対してチームのためにとかね。自分の給料が上がるわけではなくても、勝ちに対してそういう前向きな姿勢を持ってるから」。すべてはチームが勝つために－。個人成績に走る助っ人とは異質の性格に、指揮官は絶大な信頼を寄せる。

　それは韓国時代から抱くロサリオの揺るぎない信念。この日、あいさつを交わしたＫＩＡの金杞泰監督は敵将として「打撃技術もあるし、何よりハートがある」と見ていた。勝利にどん欲な姿勢、何よりもチームに貢献する気持ち。それが根底にあるからこそ「彼は同じやられ方をしない。相手としたらすごくイヤな選手。日本で活躍できると思うよ」と太鼓判を押す。

　実際に試合前のフリー打撃で打球が上がらないと実感すると、終了後にすぐさまティー打撃でフォームを修正していた。チームが勝つために何をすべきか－。そんなロサリオの“執念”が、王座奪回へのカンフル剤となるかもしれない。