「練習試合、阪神０－０日本ハム」（１８日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神・秋山拓巳投手（２６）が１８日、先発の柱の一人として圧倒的な安定感を見せつけた。日本ハムとの練習試合（宜野座）で、対外試合に今年初登板。キャンプ第４クール最終日を迎えて疲労が残る中、予定の３イニングを１安打無失点に封じた。金本監督はメッセンジャーとローテの両輪の活躍を期待し、右腕への信頼感を強めた。

　何の心配もない。秋山が試合で見せた投球が、順調な調整ぶりを物語っていた。キャンプ第４クール最終日で迎えた今年初となる対外試合のマウンド。日本ハム打線を相手に先発で３回を投げ、１安打無失点に封じた。

　立ち上がりから安定感は抜群だった。先頭の杉谷を外角への直球で空振り三振。続く石井一に中前打を許したが、１死一塁の場面で投球術を披露した。「カット（ボール）で併殺が取れましたし、使い方はうまくいった」。外角への変化球で引っかけさせ、岡を遊ゴロ併殺打に打ち取った。

　二回以降も危なげなかった。中田を緩いカーブで中飛に仕留めるなど、打者６人で１人の走者も許さなかった。予定の３イニングを投げ終え、マウンドを降りた。

　収穫は十分だ。昨季は左打者の被打率・２３１に対し、右打者は同・２８８。右打者対策を課題としていたが、克服の手応えをつかみつつある。カットボールを外角に厳しく投げ、内角を攻めるスタイル。実際、安打は左の石井一に浴びた１本のみだった。

　キャンプも中盤。もちろん疲労もたまってきているが、最速１４５キロを計測するなど、球威に弱さはなかった。「疲れが出てきて、うまく投げられなかったですけど、強さで押している場面も多かった。ボール先行の場面でも、変化球は低めでいい打ち取り方ができていた」と納得の表情を浮かべた。

　状態と共に周囲の評価も上昇中だ。金本監督はメッセンジャーとローテの両輪の働きを期待し、「あとは捕手次第やね。どういう配球をするかだから」と信頼感を強めた。

　一方で視察に訪れた球団ＯＢの江夏氏は辛口だった。「変化球が多すぎる。この時期はまだ、真っすぐでいい。１２勝ででかい面したらダメ。２２勝なら分かるけど、もっともっと大きくならないと。真っすぐが投げられる投手なんだから」。大先輩からの厳しい言葉は期待の裏返しでもある。

　先発ローテの柱として期待される右腕。最高の形でシーズンのスタートを切るべく、さらに状態を上げていく。