「阪神春季キャンプ」（１７日、宜野座）

　阪神のドラフト１位・馬場皐輔投手（２２）＝仙台大＝が１７日、シート打撃に初登板した。打者８人に対し、２安打２奪三振と好投。金本監督も絶賛するキレのある縦横のスライダーを軸に、最速１４６キロを計測した直球を有効に使った。１０日のフリー打撃登板に続き、着実にステップアップした投球を披露。開幕ローテ入りへ、猛アピールを続けていく。

　スタンドからの拍手を浴びながら、堂々とマウンドを降りた。ドラ１右腕の“実戦デビュー”。馬場の変化球がさえ渡った。縦横のスライダーで難なくカウントを整える。登板を終え、手応えを口にした。

　「打たれる形とか、打ち取る形はまだまだ勉強中。もっと練習していきたい。今日投げて、今まで投げなかった不安はなくなりました」

　初のシート打撃で梅野、長坂ら４人と計８打席対戦。前半はドラフト４位・島田（上武大）に中前打を放たれるなど２安打を許した。だが、本領を発揮したのは後半だ。縦横のスライダー、スプリットと３種の変化球を軸にした配球で先頭の梅野を内角１４２キロ直球で見逃し三振。島田は縦のスライダーで空振り三振に仕留めた。

　前半の投球内容を踏まえて改善した。「今日は真っすぐがよくないと言っていた。いかに変化球を見せてストレートを速く見せるかという話をした」と坂本。一度引き揚げてきた時にベンチ前で会話。最速１４６キロを計測した直球を生かすため、緩急をうまく使って配球を組み立てた。

　実戦感覚も戻りつつある。大山を一塁に置いた場面では、何度もけん制して警戒。結果、企図された二盗を封じた。緊張感漂う中で、冷静さを携えている落ち着きぶりだ。

　周囲の評価も上々。金本監督は「左の島田がちょっと着払い気味（ミットに収まってからバットを振る感じ）の高速スライダーね。変化球と思った瞬間に加速してくるような感じ」と変化球のキレを絶賛。中日・井本スコアラーも「縦のスライダーは目線が上がる感じになる。右打者には厄介」と警戒感を強めた。

　ただ、本人は反省を忘れない。「プロの投手として全然。もっと先輩のいいところを見て勉強していきたい。練習して、プロの投球になれるように頑張ります」と貪欲な姿勢で引き出しを増やす考えだ。クレバーな新人右腕は浮足立つことなく、開幕ローテ入りを目指してひた進む。