「阪神紅白戦、紅組２－４白組」（７日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神の大山悠輔内野手（２３）が、チーム初実戦で３打数３安打と猛アピールし、右方向への打球に収穫を得た。侍ジャパンの稲葉監督が視察に訪れた中での安打量産にも、若虎が狙うのはチームでのレギュラー定着。一点集中で、さらに課題と向き合っていく。

　時間が進むごとに熱を帯びていった。まとうオーラも変わっていく。勢いを増すばかりの期待感に、何か起こるのではと観衆も食い入るように見つめ、大山の姿に一気に心を奪われた。３度ともした「Ｈ」ランプ。快音連発で猛アピールに成功した。

　チーム初の紅白戦とあって、のべ約６０００人の虎党でスタンドは埋め尽くされた。立ち見客も出るほどの大にぎわい。そんな環境の中で、紅組の５番に抜てきされたのが大山。前日６日に「結果を一番意識したい」と宣言していた通り、終わってみれば３打数３安打。存在感を発揮した。

　収穫があった。放った３本は右中間、右翼、中堅へ。そのうちの２本は、追い込まれてからの一打だった。「去年の終盤から、右方向への大切さを感じていた」と語るように、その意識は昨季の悔しさから学び、ずっと取り組んできたことでもあった。金本監督も「右に打ったり、変化球も打ったしね。かなり成長しています」と評価した。

　視察に訪れた侍ジャパンの稲葉監督は「見に来るタイミングで紅白戦があって、またそこで打つ。何か縁というか、運というか、そういうものを非常に感じました」と振り返った。大山は３月の豪州代表との強化試合に出場する日本代表候補の一人。直接アピールの貴重な機会となった。

　まだまだアピールしていかなくてはいけない立場に変わりはない。「日本代表というよりも、試合に出ないといけない。まずはチーム内の争いに勝てるようにやりたい」。目標は１軍の主戦場で戦い抜くこと、全試合出場だ。浮かれはしない。好発進も、まだ序章だ。