「ＤｅＮＡ２－１１阪神」（２８日、横浜スタジアム）

　金本阪神が大勝劇でＣＳ進出を決めた。先発全員の今季最多タイ１６安打で１１得点。三回、２死満塁から４番・福留孝介外野手（４０）の左前２点適時打などで一挙５点を先制。福留は六回にも２点二塁打でダメを押した。２９日もＤｅＮＡに勝つか、引き分けるとレギュラーシーズン２位と甲子園でのＣＳファーストＳ開催が決定する。

　敵地でのお祭り騒ぎで最低目標のＡクラスを確定させた。今季１０度目の２桁得点で大勝。昨季からの「超変革」の道半ば。新たなスローガン「挑む」を掲げて臨んだ２年目シーズンで金本阪神がＣＳ進出を決めた。「育てながら勝つ」という軸がある中で立派な成績。だが、既に指揮官は前を見据える。

　「あと一つ勝てば、あした（２９日）勝って、いち早く２位を決めて。休ませる選手を休ませることができるように。とにかく１日でも早く決めたい。やっぱり甲子園で（ＣＳファーストＳを）開催できるように。早く決めたい」

　これまでも我慢を続けながら選手起用してきた。中堅、若手が見せた意地もあったが、何と言ってもベテラン勢の活躍が大きかった。目指すは日本一。ＣＳを勝ち上がるために、一刻も早く試合に出続けたベテランのコンディションを整えなければならない。２位死守まで残り１勝。もう目の前だ。

　重要な試合で力を発揮するのはベテラントリオだった。「トリ（鳥谷）も３本打ったし、ヨシオ（糸井）もいい追加点を挙げてくれた」。そして何よりも「突破口をね。孝介（福留）がやってくれました」と指揮官。先制打、ダメ押し打の２安打４打点と暴れ回った福留に賛辞を贈った。

　重苦しい展開が続きそうだった０－０の三回２死満塁。主将はいとも簡単にプレッシャーをはねのけた。左前へ痛烈な打球を放つ。「みんながつないで、つないで回ってきたチャンス。先に点を取れたのはよかったね」と福留。幾度となく大舞台を経験してきたベテランがチームに勢いを付けた。

　さらに８－０の六回にも左翼後方へ二塁打を放ち、チーム１０得点をマーク。相手の戦意を喪失させる一打で試合を決定付けた。「まだまだここで緩めるのではなく、２位を取って。しっかり戦っていきたい」。気持ちは切らさない。そんな姿勢はチームに浸透している。

　金本監督も言う。「やっぱり３人が中心になって、グイグイ、プレーで引っ張ってくれるとチームは締まるし、勝ちに近づけるというかね。そうですね、あの３人ですね、うちは」。福留、鳥谷、糸井。金本阪神の屋台骨だ。今季は特に酷使してきた。万全の状態で３位チームを本拠地で迎え撃つため、必ず２９日も勝つ。