阪神の藤浪晋太郎投手（２３）が４日、先発する５日の広島戦（マツダ）に向けて「勝ちにつながる投球」を誓った。金本監督はローテを再編してまで、中８日で右腕を首位チームの対戦に起用。６・５ゲーム差からの大逆転を狙い、藤浪、岩田、秋山の“３連勝ローテ”を組んだ。藤浪が目指すは４カ月ぶりの復活星。ペナントの火はまだ消さない。

　平常心を保とうとしながら、言葉は次第に熱を帯びた。見え隠れする緊張感。首脳陣の期待は痛いほどに伝わっている。チームの命運を分かつ３連戦。「広島」の名前に藤浪は敏感に反応した。残り２２試合で６・５差。求められるは必勝…いや、流れを呼ぶ快勝だ。

　「強い相手なので、頑張らないといけない。それ以上に自分のボールを投げて、しっかりした投球ができるか。そこに集中したい」

　中８日。前回８月２７日の巨人戦（東京ドーム）登板から、金本監督はローテーションを変更した。求めたのは２、３位の死守ではなく、あくまで首位・広島相手の３連戦３連勝。導き出した答えが藤浪の初戦先発だ。「そのためにずらしてますからね、藤浪も。そういう（大事な初戦の）意味を分かってくれていると思う」。指揮官は命運を託したのだ。

　広島戦は今季２度目の登板となる。前回８月１６日の対戦（京セラ）は４回２／３を７安打３失点。大瀬良に死球を与えるなど、７四死球と制球に苦しんだ。それでも起用する背景には、香田コーチにも明確な意図がある。「見失ったものを取り戻すために。強いチームを抑えること。最高の相手になる」。エースとなるべき男の宿命。逃げる選択肢などない。

　この日、藤浪は甲子園で投手指名練習に参加した。強めのキャッチボールやダッシュなどで調整。午後には広島のチーム宿舎に入った。２度目の抹消を挟んだ８月２７日の巨人戦で、６回１／３を３安打３失点。打線の援護もなく５敗目こそ喫したが、９奪三振など復調の気配も感じさせた。確かな手応えも残っている。

　「あのイメージで立ち上がりから投げられるようにしたい。そうすれば勝ちは付いてくると思う。しっかりと投げて、勝ちにつながる投球ができれば」

　初戦で流れを作り、岩田、秋山で３連勝を狙う。「我が軍の中で一番安定している、もしくは力のある投手をぶつけるので。まずあしたです」と香田コーチ。信じるのは５月４日・ヤクルト戦以来、１２４日ぶりの４勝目。まだ終わらない。藤浪の完全復活とともに、最後の逆襲が始まる。