「ＤｅＮＡ５－１０阪神」（６日、横浜スタジアム）

　打った瞬間スタンドインを確信し、打球の行方を見つめた。港町の空に描いた放物線は、切れることなく左翼ポール際へ吸い込まれた。阪神・原口が６月１６日・楽天戦（甲子園）以来、出場８試合ぶりの６号決勝ソロ。歓喜の六甲おろしを感じ、ダイヤモンドを回った。

　「初回のチャンスをつぶしてしまったので、『取り返したい』という気持ちで打席に入りました。将大（中谷）が同点にしてくれたので、その流れに乗っていけました」

　前打者・中谷の８号同点２ランに続く豪快な一発。敵地は黄色い波に揺れる。２者連続弾は５月２１日・ヤクルト戦以来、今季チーム２度目。打ち合いを制し、終わってみれば１６安打１０得点の快勝。原口は六回にも右翼線を破る二塁打を放っており、９試合ぶりのマルチ安打も記録。「今までにない感覚もありました」と話す全５打席が、猛虎打線を勢いづかせた。

　初出場を果たした昨年のオールスター第２戦。初打席で日本ハム・有原の直球を打ち返し、左翼フェンス直撃の適時二塁打とした。場所はこの日と同じ、横浜スタジアム。忘れられない夢球場となり、また「原口」が全国区になった場所だ。

　「ボールペンは実際に使っているものもありますし、サイン用の紙が入っていれば必ず書いて返信します。一枚一枚、自分で開いてしっかり読ませていただいていますよ」

　ファンレターにある激励の言葉を読むたびに、プロ野球選手としての責任感が強まる。またその数が増えることで勇気をもらえた。感謝の思いを胸に、フィールドに立っている。

　「結果を出した選手に、チャンスがあることは知っているので」

　一塁争いはし烈。求められるのは勝負どころで試合を決める一打だ。定位置を奪うために、打ち続けるしかない。