「交流戦、阪神４－３日本ハム」（４日、甲子園球場）

　苦労人が連日のヒーローや！阪神・岡崎太一捕手（３３）が前夜のプロ初アーチに続き、今度は初のサヨナラ打を放った。３－３の延長十一回１死満塁、フルカウントからの１３球目を左翼線に打ち返し、今季２度目のサヨナラ勝ちに導いた。交流戦開幕から２カード連続勝ち越しで、貯金を再び２桁の１０に戻した。首位・広島を１ゲーム差でピタリ追走する。

　粘って、粘って、執念のスイングが歓喜を呼んだ。今季最多４万６７４４人が詰めかけた大甲子園。そのど真ん中で、岡崎がウオーターシャワーを全身に浴びた。前日３日の殊勲弾に続き、この日はプロ初のサヨナラ打。「うれしかったです」。初夏の陽光が背番号５７を照らす。文句なしの主役は、２日連続のお立ち台で喜びを爆発させた。

　「昨日と同じなんですけど、最高です！」

　延長十一回１死満塁。８番手・エスコバーの気迫に真っ向から向かっていった。「内角に来たら当たってもいい」。ファウル、ファウルで粘って１３球目。魂を込めた一振りで打球は左翼線を破った。「（金本監督が）『来いっ』みたいな感じだったので」。破顔一笑の岡崎は、指揮官と熱い抱擁を交わした。

　前夜は試合をひっくり返すプロ初本塁打。ホームランボールを手に家路に就くと、妻・明通子（あつこ）さんは涙を流したという。「よそ行きの料理を作って、待ってくれていました」。記念球を手渡し「ありがとう」と言葉を添えた。今夜は、実家に帰省していた子供たちも帰ってくる。

　「（昨日は）テレビで見ててくれて。（今日は）ちょっとしゃべりたいと思います」

　休日は愛する家族のお父さんだ。わが子とキャッチボールをする近所の公園では、度々“試合”が行われる。小さい手でバットを握る姿を見て、ついつい熱くなる。甲子園ではマスクをかぶる岡崎も、公園では羨望（せんぼう）のまなざしを向けられる投手。誰よりもかっこいい背中が、子供たちの夢に変わる。

　金本監督は「ちょっと人生変わりましたね（笑）。こんな２日続けて試合を決めるなんて。ビックリですね」と殊勲者を称えた。打率は・２７８まで上昇。それでも、プロ１３年目の男に慢心はない。

　「守備で投手にいい投球をしてもらえるように、というのが僕らの仕事だと思うので」

　２カード連続勝ち越しを決め、首位・広島とのゲーム差は１のまま。さあ、首位奪還へ突っ走ろう。岡崎の大活躍は、虎に新たな風を吹かせている。